Но! Риан, мой верный теневой рыцарь, принес сладкие вести: Кришно окончательно впал в немилость. Король не простил вторжения. Финансовая поддержка двора? Обрублена на корню.
Дела маркиза, по слухам, катятся в пропасть стремительнее, чем он сам когда-то скатывался по карьерной лестнице интриг.
А самое пикантное?
Он даже не подозревает о новом игроке на поле. Наши "Истоки Здоровья" в бедных кварталах работают как часы, клиентов все больше. Народ голосует кошельком и выживанием.
И я решила насладиться передышкой. Право имею. Провожу дни с Тианом - младший брат оказался смышленым сорванцом с неожиданно острым умом. И с отцом. Герцог Вальтер стал теплее. Или это я научилась видеть его заботу сквозь строгость?
Он подарил мне лошадь. Сомнительный подарок, с учётом моих навыков. Но, делать было нечего, приняла с удовольствием.
Так я и оказалась здесь. Манеж, запах свежей соломы и кожи. Смотрю на вороного жеребца с смесью восторга и ужаса.
Благо есть Риан.
Отцовский подарок - великолепный, горячий Орлан смотрел на меня сверху вниз, будто оценивая: "Выдержит ли седло эту дрожащую букашку?"
Навыки мои, увы, ограничивались уроками верховой езды в далеком прошлом, правда, в прошлом настоящей Амаранты. Я погладила шелковистую шею коня, пытаясь скрыть дрожь в пальцах.
- Он... энергичен, - выдавила я, наблюдая, как Орлан нетерпеливо бьет копытом.
Риан, стоявший рядом в простой рубахе и бриджах (доспехи сегодня отдыхали), кивнул. Его лицо было невозмутимо, но в глазах читалось понимание.
- Энергичен, госпожа. Но умён. Позвольте. - Он мягко, но уверенно взял поводья, успокаивая коня ладонью на ноздре. - Первое правило: вы управляете им, а не он вами. Уверенность - ваш лучший повод.
Его голос был спокоен, без тени снисходительности.
Он помог мне вскочить в седло (спасибо, Риан, за стальные мышцы), поправил стремена. Орлан вздрогнул подо мной, как живой ураган.
- Дышите глубже, госпожа, - наставил Риан, идя рядом, его рука всегда была готова поддержать повод. - Спина прямая. Пятка вниз. Не сжимайте колени, как тисками... так. Лучше.
Мы делали медленные круги по манежу. Я сосредоточенно впитывала каждое слово, каждую подсказку. Риан был терпелив, как скала. Его прикосновения к поводу или моей руке были четкими, профессиональными, но... что-то изменилось. В его пустых глазах мелькало что-то вроде одобрения.
Когда я, наконец, расслабилась и Орлан пошел ровной рысью по моей едва заметной команде, я не сдержала улыбки. Риан ответил едва уловимым кивком. Прогресс!
И тут, на волне этого маленького триумфа и странной, новой легкости, слова сорвались сами:
- Риан, может перестанешь называть меня "госпожа". - Я посмотрела на него прямо, пока конь шагал размеренно. - Особенно, когда мы не на параде. Брат зовет меня Ранта. Думаю, и ты можешь.
Рыцарь замер. Буквально на шаг. Его бесстрастное лицо выразило чистейшее, почти комическое недоумение. Он перевел взгляд с меня на коня, потом снова на меня, словно проверяя, не сошла ли я с ума от верховой езды. Щеки его слегка порозовели под загаром.
- Я... - он начал и запнулся, явно борясь с годами вбитой дисциплины. - Это... не совсем уместно, госпо... - Поймал мой взгляд. Вздохнул, сдаваясь. - Как прикажете... Ранта.
Произнес он это тихо, пробуя непривычное имя на вкус, как незнакомое вино. И в его голосе, сквозь смущение, прозвучала капля тепла. Небольшая, но значимая победа.
Тренировка подходила к концу. Солнце уже клонилось к западу, окрашивая поле в золотистые тона. Я, уже освоившая базовые команды на спокойной кобыле, слезла с седла и потянулась, удовлетворенно вздохнув. Взгляд упал на Риана, который уже расседлывал коня, его движения были точными, экономичными, как всегда.
Но сегодня во мне играла энергия - не столько от верховой езды, сколько от возможности поддразнить своего непробиваемого стража.
- Ну что, Союзник, - начала, подбегая к нему и нарочито громко опираясь на круп могучего жеребца, Орлана. Конь лишь фыркнул, привыкший к моим выходкам. - Я сегодня просто молодчина, согласись? Освоила шаг и рысь, как настоящая амазонка!
Риан не поднял взгляда, продолжая чистить щеткой круп кобылы.
- Вы... действительно хорошо справились, Ранта. Прогресс заметен.
Его голос был ровным, профессиональным.
- "Прогресс?" фыркнула я, подражая Орлану. - Это скучно, Риан! Прогресс - это когда чувствуешь ветер в волосах, когда земля мелькает под копытами, когда сердце колотится не от страха, а от восторга!