В общем, беззаботный отдых: книги в саду, чай с излишне сладкими пирожными, смех Тиана, разгоняющий тени прошлого.
Идиллия.
Слишком сладкая, чтобы длиться вечно.
Глава 15
Через два дня идиллии пришло письмо.
Его принес Риан. Не обычный гонец, а лично он. И выражение лица у рыцаря было такое… предостерегающее. Конверт плотный, дорогой пергамент. Печать не гербовая. Абстрактный, стилизованный знак: переплетенные змеи вокруг кинжала. Изящно и уж очень зловеще.
- От кого? - спросила я, уже зная ответ. Кто еще мог нарушить мой "отдых" с таким шиком?
- Черрис, - глухо произнес Риан. - Личный курьер ждал у ворот. Вручил только мне. Сказал: "Только для глаз леди Вальтер".
"Хмм... Тот самый виконт Черрис. Единственный из списка инвесторов маркиза, на кого у Люсьена "не нашлось рычага". Темная лошадка. Паук в центре теневой паутины. И он… пишет мне?"
Леность как рукой сняло. Я взяла конверт.
Пергамент был холодным, будто хранил ледяное дыхание отправителя. Сломала печать. Воск треснул с тихим, зловещим щелчком.
Внутри - чуть ли не угрозы, но выведены они безупречным, почти каллиграфическим почерком:
Ваша игра восхищает, леди Вальтер. Но фигуры на доске имеют обыкновение ломаться. Вам лучше явиться лично, в ресторан "Лазурная сказка", завтра же. Предвижу ваше недоверие, но территория нейтральная. Можете прийти в доспехах, и взять с собой людей.
Если это доставляет вам неудобства, могу явиться сам. Но говорить тогда намерен с герцогом Вальтером лично. Ваши интриги - интриги семьи? Обсудим условия перемирия?
А.Черрис
Люсьен предупреждал. Маркиз был лишь видимой вершиной айсберга. А… вот настоящая глубина. И он уже сделал ход. Не нападая. Приглашая к столу переговоров. Самый опасный ход. Я подняла глаза на Риана. Он стоял навытяжку, взгляд - стальной, готовый к приказу. Любая команда. Даже на адову авантюру.
- Риан, - голос звучал спокойнее, чем я чувствовала. - Принеси мой лучший пергамент. И чернила с серебряной пылью. Если виконт ценит эстетику, следует ответить достойно.
Уголок губ Риана дрогнул в подобии улыбки. Он кивнул и исчез в доме.
Я осталась одна с коротким посланием в руках. Ветер шевельнул листья на розах. Беззаботное солнце играло бликами на столе.
"Что же задумал этот старикан?"
И на следующий день отправилась туда. В неизвестность. В сеть, заботливо растянутую и смертоносную.
Письмо виконта Черриса лежало у меня в сумочке, как гремучая змея. Каждое слово - отвратительное сочетание вежливой угрозы и грубого шантажа.
"Нейтральная территория" говорил. Ха. Как будто что-то в этой прогнившей столице может быть нейтральным, когда дело касается Кришно и его пауков. Но угроза касается отца…
Отец. Герцог Вальтер, честный до мозга костей, втянутый в мой грязный крестовый поход из-за моей же глупости? Нет. Этого я допустить не могу.
Риан молча кивнул, когда я сказала, что поеду. Его спокойная уверенность была единственным якорем в шторме моего страха.
Ресторан Лазурная Сказка сиял фальшивым благополучием. Хрустальные люстры, белоснежные скатерти, тихий гул разговоров. Множество людей.
Должно быть безопасно, да?
Ноги ватные, но я вошла, держа голову высоко. Риан - тень в полушаге позади, его присутствие ощущалось физически, как щит.
- Держись рядом, - шепнула я, и он едва заметно кивнул, взгляд сканировал зал, холодный и острый как бритва.
Атмосфера в ресторане была настолько же искусственной, насколько и гнетущей. Воздух, наполненный ароматами дорогих блюд и легкой музыкой, сейчас был каким-то стерильным и тяжёлым.
Тишину нарушало лишь отдалённое позвякивание посуды на кухне и тяжёлые шаги единственного официанта - крупного мужчины с пустыми глазами, который расставлял приборы с точностью заводного механизма.
"Даже интересно, тут за каждой дверью и портьерой стоят такие же бездушные часовые Черриса?"
Черрис сидел у столика у окна. Старый, с лицом, изборожденным жестокостью и излишествами. Его улыбка была ледяной, без единой искры тепла. Он не стал тратить время на прелюдии. Не предложил мне сесть, а просто указал взглядом на стул напротив себя. Когда же я уселась, он начал:
- Ну вот и наша маленькая бунтарка, - его голос был ровным, беззвучным смехом. - Юная герцогиня решила поиграть в большую политику?