Риша опустилась на ковёр рядом с ними, подобрав юбки. Её лицо сейчас было удивительно мягким.
- Позвольте, я покажу вам секрет, - обратилась она к Сиере и Тиану. Девочка, заслышав её голос, тут же отпустила кубик и полезла к старшей сестре на колени.
- Смотрите, если поставить этот мостик сюда, получится настоящий замок, как у принцесс.
- У учительницы! - важно заявила Сиера, ткнув пальчиком в сторону Виктории. - Она - принцесса.
Виктория, сидевшая на диване с чашкой чая, вспыхнула ярким румянцем и бросила быстрый, испуганно-счастливый взгляд на Люсьена.
Принц стоял у окна, делая вид, что изучает цветы в саду, но я заметила, как напряглась его спина, когда малышка назвала Викторию принцессой.
- Сиера, - Риша мягко пожурила малышку, - леди Виктория - дочь графини.
- А дядя Люся её целует, - беззаботно добавила Сиера, возвращаясь к кубикам.
В комнате повисла тишина, которую можно было резать ножом. Виктория замерла, вцепившись в чашку так, словно это был спасательный круг.
Аделирай, сидевший в кресле напротив, поперхнулся воздухом и закашлялся, пряча улыбку.
Люсьен же медленно, с каменным лицом, продолжил пялиться в окно, и только предательски покрасневшие уши выдавали его с головой.
Я тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
- Дети - страшная сила, - прошептал Август, склонившись к моему уху. Его дыхание коснулось виска, от чего по всему телу пронеслись мурашки.
Риша, пытаясь спасти положение, заговорила громче:
- Она у нас такая наблюдательная. Всё-то она видит. - девушка чмокнула сестру в макушку. - Я помню, когда Сиера только родилась, мамы уже не было. Мы жили... трудно. Но она всегда смотрела на меня вот так - честно и ясно. И я понимала: я должна выдержать всё ради неё. Я пошла искать работу, когда мне было чуть больше, чем вам, Тиан, - она улыбнулась мальчику, который засмотрелся на разрушенную башню и упавший рядом с ней кубик, который он пытался поправить. - И ни разу не пожалела. Она - мой свет.
Аделирай смотрел на Ришу с таким открытым восхищением, что это невозможно было не заметить. Он подался вперёд, положив локти на колени.
- И вам не было страшно? Должно быть, пришлось рано повзрослеть, - спросил он тихо, и в его голосе звучало не просто любопытство, а искреннее желание понять её. - Вы не злитесь на судьбу?
Риша подняла на него глаза. Их взгляды встретились. А я затаила дыхание. В этом взгляде не было кокетства, только усталая мудрость и удивление, что кто-то, из другого мира, может спрашивать об этом так бережно.
- Злость - плохая помощница, ваше сиятельство, - тихо ответила Риша, не отводя взгляда. - Есть те, кого нужно любить и защищать. Ради этого можно стерпеть всё.
Он медленно кивнул. И, словно не в силах сдержать порыв, чуть коснулся кончиками пальцев её руки, лежащей на плече Сиеры.
Прикосновение длилось мгновение, но я увидела, как дрогнули ресницы Риши. Между ними словно пробежала искра - тёплая, робкая, обещающая что-то очень светлое в будущем.
- Какие же вы все... - начала и осеклась. Я обвела взглядом комнату: Август, застывший за спиной нерушимой стеной; Риша с детьми и краснеющий Аделирай; Виктория, которая украдкой ловила взгляд Люсьена, и сам Люсьен, который наконец сдался и смотрел на неё с такой откровенной нежностью, что воздух вокруг них, казалось, искрил.
- Какие? - мягко спросил Август, поймав мой взгляд в отражении сияющего стакана.
- Мои, - просто ответила я, пытаясь скрыть нахлынувшую неловкость. И это слово вместило всё: благодарность, тепло, облегчение. Здесь, среди этих людей, я могу быть не только герцогиней, не только участницей войны с мачехой и неладным маркизом, но и просто девушкой, которая чувствует, любит и ценит каждое мгновение мира.
- Мы говорили о ваших планах, Ранта, - осторожно нарушил идиллию Люсьен. - Этот бал-маскарад... вы уверены, что хотите ехать? Сейчас, когда вокруг столько тревог?
Я мягко улыбнулась, ощутив, как пальцы Августа на спинке кресла сжались сильнее. Медленно обвела взглядом всех, кому доверяю.
- Планы, - сказала спокойно, - как театральная пьеса. Иногда актёры меняются, но финал уже написан. Сегодня я просто хочу быть с теми, кто дорог.
Еще раз осмотрела друзей, чувствуя, как от их тепла внутри распускается цветок спокойствия. Хотелось запечатлеть эту картину в памяти раз и на всегда.
Август, заметивший это облегчение, наконец, позволил себе расслабиться и чуть заметно улыбнулся, поглаживая большим пальцем моё плечо сквозь ткань платья.