- Ах, герцогиня… Какая неожиданность. Я уже думала, вы навсегда ушли в тень. Или, может, просто ждали, пока он вернётся?
- Как трогательно, что ваше высочество всё ещё считает его возвращение чем-то значимым. Я, признаться, даже забыла, куда он уехал. Вам не сообщили?
Веер принцессы замер:
- Вы забыли? Странно… Ведь полгода назад вы чуть не умерли от отчаяния.
- Отчаяние - это когда не видишь выхода. А я… просто сменила декорации. Вам не кажется, что этот спектакль затянулся?
Девушка сжала губы, но с ровным голосом продолжила:
- Вы стали такой циничной. Или это новая маска?
Я слегка усмехнулась. А ведь с этой девушкой Амаранта провела почти все детство.
- О, ваше высочество, если бы вы знали, как смешно звучит это от девушки, которая до сих пор носит его брошь под кружевами.
Принцесса инстинктивно прикрыла рукой декольте - брошь действительно там. Я же, почти сочувственно продолжила.
- Не волнуйтесь, я не стану вас разоблачать. В конце концов… мы обе заслужили лучшего, чем быть его сюжетными поворотами.
- Вы говорите так, будто превзошли всё это. Но я вижу - вы просто заменили одну зависимость на другую. Теперь вы зависите от своей новой роли - холодной, недоступной, умной?
Я сделала глоток вина, тем самым создав небольшую паузу.
- Возможно. Но я хотя бы выбираю, от чего зависеть.
Собеседница побледнела и сжала веер, а я не собиралась замолкать, ведь в стенах этого салона, все мы равны, и я могу высказать мнение со стороны без маски уважения к ее величеству:
- Он не вернётся. А если и вернётся, то не к вам. Потому что таких, как вы и прежняя я, он потребляет, а не любит.
Наш диалог приостановили бьющие часы, что означало приглашение всех к общей беседе. И я уже направилась к своему месту, как вдруг, Пенелопа схватила меня за руку и шепотом продолжила:
- А вам не страшно? Быть такой… пустой без него?
- Пустота - это когда в голове застрял только один человек. А я, ваше высочество, наконец-то вышла за скобки.
Я отдёрнула руку, отвернулась и ушла, больше мне нечего ей сказать.
Принцесса явно пыталась задеть меня, но попала в ловушку - я без сожалений сыграла на её страхе быть брошенной.
Даже жаль, что столь прекрасная девушка была на грани стать игрушкой пустышки маркиза Кришно.
Конечно, никто из нас не победил, и она, и Амаранта были обмануты, но моей целью сегодня было показать ей, что я себя обманывать не буду.
До самого вечера я наблюдала потерянный вид принцессы.
"Надеюсь не переборщила" - думала я, потягивая вино.
Встреча же была в разгаре. Новость о моем предстоящем дебюте подняла шумиху. И это именно то, чего я желала.
Как оказалось, графиня приболела, но передавала, что рада моему возвращению в свет. Помимо этого, мне удалось узнать об одной интересной личности. Мастер сатирического слова - Жан Лорен. Ещё один человек, на мечты которого наступил маркиз.
Судя по рассказам, Лорен был протеже одного герцога - влиятельного мецената, покровителя наук. Он десять лет писал поэму - грандиозную эпопею о падении тиранов, вложив в неё всю душу.
Завидуя его таланту и связи с герцогом, маркиз Кришно убедил короля, что поэма насмехается над ним. Для этого он подменил несколько строк и преподнес произведение в неправильном свете.
В день презентации книги, на глазах огромного количества дворян он устроил её публичное сожжение. Герцог, знающий Лорена всю жизнь, не смог защитить его, но вместо казни выгнал, лишив титула и состояния.
Думаю, с этим можно работать. Враг моего врага - мой друг.
Встреча закончилась поздно вечером, я проводила всех гостей и растеклась по креслу. Как же я устала притворяться и осторожничать, отвечая на вопросы. День вышел безумно длинным.
Риан, весь день простоявший на месте словно статуя вдруг подошёл ко мне:
- Миледи, вы в порядке?
- Сэр Риан, присядьте, пожалуйста, на вас смотреть больно.
Парень уселся напротив. Быстро же он понял, что мне бесполезно перечить.
- Как я сегодня? Нормально вписалась?
Риан молча протянул мне стакан воды, а я продолжила:
- Вот и я не знаю. Может переборщила. Пенелопа выглядела убитой весь день.
На имя принцессы мой рыцарь отреагировал весьма интересно. Он вздрогнул.
- Риан, да ты покраснел!
Парень вскочил и направился в сторону выхода.
- Уже поздно, герцог не простит мне, если вы задержитесь.
Ладно, пока не буду на него давить. Вдруг убьет раньше времени.