Позже, когда мы сидели в гостиной, прижавшись друг к другу на узком диване, и смотрели на догорающий камин, я вдруг подумала:
"Когда все закончится... когда он узнает, на что я пошла... когда поймет, что я рисковала собой и лгала... Надеюсь, он простит меня".
Я прижалась щекой к его плечу, вдыхая знакомый запах - травы, металла, чего-то родного. Август поцеловал меня в макушку и прошептал:
- О чем думаешь?
- О том, как я тебя люблю, - ответила я.
И это правда. Единственная, в которой я сейчас уверена.
Глава 31
Утром вернулся Рюзгар. И не с пустыми руками. Письмо от ее высочества принцессы.
В нем она мягко угрожала мне, что, если не явлюсь во дворец, на встречу с ней сегодня же, она силой обеспечит её, и тогда мне уж точно не поздоровится.
Ловушка, очевидно.
Мы с Августом переглянулись. Он понимающе кивнул и пошел подготавливать карету.
Через час мы уже были на месте.
Сады принцессы Пенелопы благоухали розами, но воздух был отравлен ненавистью. Я шла по выложенной камнем дорожке, чувствуя, как Август напряженный словно струна, плетется рядом. Его пальцы то и дело непроизвольно касались эфеса шпаги. Он, как и я, прекрасно понимает, что это чаепитие - ловушка.
У беседки, увитой жасмином, нас встретили двое каменнолицых гвардейцев в королевских ливреях. Они преградили Августу путь.
- Принцесса ожидает только леди Амаранту, - прозвучало безэмоционально. - Рыцарь может подождать здесь.
Август шагнул вперед, его взгляд стал опасным.
- Я сопровождаю леди Вальтер. Повсюду.
- Приказ принцессы, - гвардеец был непреклонен. Его рука легла на рукоять меча. Напряжение сгустилось мгновенно.
Я положила руку на предплечье Августа. Почувствовала, как его мышцы напряжены под тканью.
- Все в порядке, Риан, - сказала громко, глядя ему в глаза.
Взглядом она передала: "Я готова. Будь начеку".
- Подожди меня здесь. Наслаждайся розами.
Он колебался, его челюсть сжалась. Но кивнул, коротко, резко. Его взгляд, полный предупреждения и беспокойства, проводил меня, пока я одна входила в беседку, где за изысканным фарфоровым сервизом восседала Пенелопа.
Принцесса была похожа на ядовитую орхидею. Платье - траурно-черное, но расшитое серебряными нитями. Лицо - безупречно бледное, губы - ярко-алые. В ее глазах горел холодный, нечеловеческий огонь.
- Амаранта, - ее голос был сладким, как сироп. - Как мило, что ты пришла. Присаживайся. Мы должны поговорить.
Я села напротив, спиной к входу, чувствуя себя как на арене. Аромат чая - нежный, цветочный - казался удушающим.
- О чем именно, Ваше Высочество? - спросила нейтрально.
- О смерти Гейба. - Пенелопа вскинула голову, ее глаза сверкнули. - О его убийстве, которое ты совершила. - Она не кричала. Шипела как змея. Ее пальцы сжимали чашку так, что казалось, фарфор треснет.
- Я не убивала маркиза Кришно, - я ответила спокойно, глядя ей прямо в глаза. - И у меня нет причин это делать.
- Ложь! - Пенелопа ударила ладонью по столу. Зазвенели чашки. - Ты всегда ему завидовала! Завидовала его силе, его положению! Завидовала тому, что он был моим! И когда ты не смогла вернуть его, ты решила уничтожить! Сожгла заживо!
Я слушала, не отводя взгляда.
- Ваше Высочество, маркиз Кришно был опасным преступником. Его бизнес строился на обмане, страданиях и крови. И вы это знаете.
- Не смей осквернять его память! - Пенелопа вскочила, ее лицо исказилось. - Я знала его! Настоящего! Его душу! Его боль! Он был сложным, да! Но он был моим! И я приняла бы его! Любого! Даже самого темного! - В ее голосе звенела не просто ярость. Звучала одержимость. Религиозная вера в объект своего помешательства. Она резко схватила изящный фарфоровый чайник. - Но хватит о нем. Пей. - Она налила чай в чашку. Темно-янтарная жидкость бурлила. - Пей, Амаранта. За упокой его души. - Ее взгляд стал острым, как бритва. - Или… я сочту твой отказ оскорблением. Оскорблением королевской семьи. А за это, полагается смерть. У меня есть свидетели. - Она кивнула в сторону гвардейцев, стоявших у входа в беседку.
Я посмотрела на чашку. На пар, поднимающийся над темной жидкостью. На лицо Пенелопы, искаженное торжествующей ненавистью. И … рассмеялась. Коротко, горько, без тени веселья.
- То есть, я умру в любом случае? - спросила, поднимая взгляд на принцессу. - Выпью этот чай – умру здесь и сейчас. Не выпью - вы обвините меня в клевете и казните. Очень… элегантная ловушка, Ваше Высочество. Прямо как в плохом романе.