Спесь слетела с лица офицера в ту же секунду. Служебное рвение мгновенно испарилось, уступив место первобытному, животному ужасу. Помощник пристава стремительно побледнел, сливаясь цветом со снегом. Судорожным, дерганым движением выхватил из кармана шинели белоснежный, щедро надушенный платок и намертво впечатал его в лицо, перекрывая нос и рот.
— Пошли вон! — глухо, срываясь на панический визг, просипел офицер сквозь батист. После чего стремительно попятился от нашей смердящей телеги, едва не спотыкаясь о собственные сапоги. — Пошли вон отсюда, чумные рожи! Открывай! Открывай ворота, живо, мать твою!
Оцепеневший городовой, которого тоже проняло до печенок, судорожно навалился на противовес. Полосатое бревно шлагбаума со скрипом взмыло вверх, освобождая проезд.
Не теряя ни секунды, я молниеносно запахнул полог, отсекая источник заразы и смрада. И в два прыжка взлетел обратно на козлы, втискиваясь на узкое сиденье между Васяном и Пелагеей.
— Но-о, милая! Пошла! — с надрывом, вкладывая в крик все накопившееся напряжение, выдохнул здоровяк. И с оттягом огрел мерина вожжами по крупу.
Лошадь всхрапнула и рванула с места. Повозка тяжело покатилась вперед, миновала чугунные пилоны ворот и вырвалась на свободу.
Больничный двор остался позади. Нас обдало стылым ветром, со всех сторон нахлынули звуки утренней столицы — крики разносчиков, далекий свисток городового, цокот копыт других экипажей. Шумный, живой Петербург принимал нас в свои объятия.
Я закрыл глаза и медленно выдохнул. Мы сделали это. Наш рискованный фокус удался.
Через час подвода тяжело вкатилась в широкую кирпичную арку прачечной Хрулева. Из приоткрытых окон сушилен валили клубы густого белого пара, смешиваясь с морозной утренней дымкой. Воздух был плотным, влажным и насквозь пропитанным едким духом дешевого щелока, мыльного корня и мокрого, разбухшего дерева.
Васян не стал тянуть резину, спрыгнул с козел и сноровисто, один за другим, скинул смердящие тюки на дощатый помост приемки. Вышедший на шум конторщик брезгливо сморщил нос, пересчитал места и не глядя шлепнул печать на протянутые Пелагеей бумаги. Все. Инфекционное белье официально доставлено по назначению.
Конторщик скрылся за дверью, спасаясь от мороза. В кузове телеги, под накинутой Вариной парусиной, остался лежать только плотный клеенчатый кокон.
И тут Пелагею прорвало.
Дождавшись, пока чужие глаза исчезнут, она метнулась к телеге и забралась в нее. Взгляд ее впился в узкую щель кокона, где виднелось бледное, заострившееся лицо Гришки.
Бабьи нервы, натянутые до предела все эти дни, со звоном лопнули. Ноги женщины подкосились. Она рухнула на колени. Слезы хлынули по ее впалым щекам безудержным потоком. Минут пять у нее была истерика — мы не мешали. Пусть поплачет. Наконец Пелагея вылезла из кузова и судорожно вцепилась побелевшими пальцами в полы моего пальто, пытаясь поймать руки и прижаться к ним губами.
— Век Бога за тебя молить буду, Пришлый! — надрывно заголосила она. — До самой смерти не забуду! Вези его ко мне Христа ради! Я сама его выхожу, травами отпою, на ноги поставлю, ни на шаг не отойду!
Она поплыла, перестала соображать.
Я резко, с силой выдернул руки из ее хватки и отступил на шаг.
— Ополоумела?
Пелагея осеклась, подавившись очередным всхлипом.
— Куда к тебе? В твой проходной двор? — Я безжалостно рубил фактами, забивая их в ее одурманенную радостью голову. — У тебя там клиенты могут шастать. А в соседних квартирах бабы-соседки в каждую щель носы суют. Хозяйка дома, опять же, Серж обязательно морду свою любопытную притащит. А дворник? Он порядок блюдет. Притащим мы сейчас его — к вечеру весь дом языками чесать будет! А завтра утром к тебе городовой с вопросами постучит: что за бродяга беспаспортный у тебя валяется? И все, финита.
Женщина замерла в снегу, затравленно моргая.
«Куда его теперь девать?» — мозг лихорадочно перебирал варианты. Идей было мало, и та единственная, что напрашивалась, мне категорически не нравилась. Тащить его в сиротский приют. Но бросить его на морозе мы не могли, а безопасных лежек у меня пока не было.
— На чердак в приют его повезем, — процедил я, скрипнув зубами от злости на самого себя. — Там пока спрячем, отогреем и присмотрим. Но это ненадолго. Пару дней, не больше.
Я наклонился к Пелагее, заглядывая прямо в ее заплаканные, расширенные глаза.
— А ты слушай внимательно. Ищешь новую квартиру. Тихую, отдельную, без лишних соседских глаз. Плевать, что дорого, деньги я дам. Как найдешь надежное место — придешь к приюту. Внутрь не суйся. Отыщешь Ипатыча и шепнешь ему адрес. Мы перевезем туда твоего Гришку. Усекла?