К вечеру, когда пора было становиться на ночлег, ему все же пришлось отпустить одну из сотен на разграбление ближайшей деревушки. Не потому, что он испугался обиды своих же дружинников, нет. Просто, какой смысл тратить свои собственные запасы, если те можно забрать у местных? Не все же они с собой утащили. А уж то, что пока солдаты будут обыскивать дома на предмет съестного, нагребут себе всякого добра Отто даже не сомневался.
Вскоре после того, как фуражиры удалились, со стороны поселка послышались шум схватки и крики. Поднятые по тревоге остальные солдаты тут же бросились на выручку своим. Но, когда добрались до места сражения, их помощь уже была не нужна. Нападающие, столь стремительно появившиеся, столь стремительно же и исчезли. Оставив после себя почти десяток убитых солдат фон Раста и еще около двадцати раненых. Отряды разведчиков, посланные на поиски неизвестных нападающих ничего толком сказать не могли. Те словно растворились в воздухе.
Отто фон Раст был опытным воином. Ему довелось повоевать не только в родной Фарсе, но и во многих других местах. И одним только Хольтригом или соседней Дорсой дело не обходилось. Задачи, поставленные перед ним Ульрихом фон Мормахом, иногда требовали его, Отто, присутствия даже на том берегу Манкарийского моря. Так что не понаслышке знал о различных способах ведения боя. И в последнем нападении легко разглядел наемничий почерк. Только настоящие псы войны осмеливались на столь дерзкие выходки. Только у них хватало лихости, наглости и умения на подобное.
И тут-то барон впервые всерьез задумался над тем, как ему быть дальше. Судя по всему, их если и не ждали в Киффере, то, по крайней мере, узнали заранее об их приближении. Никак иначе столь тонкую ловушку было не подготовить. А раз знали или заметили, но не встретили на границе, то кому-то зачем-то нужно, чтобы отряд вторжения углубился в земли баронства. Зачем? Не ждут ли этот отряд впереди еще более серьезные неприятности?
Наемники, опять же. Причем, профессионалы своего дела. А эти ребята стоят ой как не дешево. Следовательно, золотишко у юнца откуда-то имеется. Откуда? Кто ему его дал?
Да и вообще, откуда этот самый юнец взялся? В то, что он и есть тот самый, чудом спасшийся, Ором фон Киффер, барон фон Раст ничуть не верил. Он, в отличие от большинства, точно знал, что количество трупов, найденное сожженными прошлым летом, точно соответствует тому количеству людей, что в тот момент находились в замке. Люди фон Мормаха были на месте происшествия одними из первых, и все успели прекрасно рассмотреть.
Откуда самозванец получил кольцо? Оно было если и не настоящим, то похожим на него. А подделать фамильный баронский перстень еще нужно суметь. Это не дешевые цацки, которыми торгуют на ярмарках. Тут искусность и умение нужны. Не каждый ювелир осилит.
Все это Отто фон Раст понимал и раньше, и, отчасти именно ради того, чтобы точно узнать стоит ли кто-нибудь за самозванцем, и устроил этот поход. И, дабы дать себе возможность для маневра, уговорил Ульриха фон Мормаха устроить с самозванцем переговоры.
Однако, то ли те не случились, то ли у новоявленного барона фон Киффера было больше сил, чем тот хотел показать. В любом случае, первую часть своей миссии барон фон Раст уже выполнил, доказав наличие неизвестного покровителя. Теперь дело оставалось за малым — решить, как быть дальше. Идти вперед, как и было запланировано, захватывать замок. Либо, поворачивать назад. Любой из вариантов содержал как положительные, так и отрицательные последствия для команды Мормах-Раст. И любой из них давал выгоду лично ему, Отто.
Так и не придя к окончательному решению, барон фон Раст отложил этот вопрос до утра. И это было второй его фатальной ошибкой после вторжения в Киффер. Несмотря на усиленные патрули, несмотря на бдение часовых, ночью военный лагерь подвергся обстрелу. Количество раненых перевалило за шесть десятков, количество убитых — за четыре. Большинство из которых — те самые патрули.
Это был настоящий разгром. За первые сутки отряд потерял убитыми и ранеными больше четверти своего состава. Не спасало даже то, что на этот раз ищейкам удалось найти следы и подсчитать количество нападающих. Это даже усугубило ситуацию, так как выяснилось, что почти четырехсотенной силище противостояли едва ли три десятка.
После подобного Отто фон Раст, даже если бы и захотел, не мог отступить. Это только с виду Фарса большая и пустынная. На самом же деле, слухи тут разносятся как верховой пожар в ельнике. Если кто-то узнает, что его, второго по силе барона, заставили отступиться три десятка наемников, то конец всему его авторитету. Конец их планам по объединению баронств в новое королевство. Конец планам Ульриха фон Мормаха стать королем. Все знали чей человек фон Раст и его позор не мог не сказаться на авторитете его старшего товарища.