Часовой заметался было в растерянности.
— Откуда дым? Что там, наконец, у вас творится? — закричал из центрального поста Старовойтов и направился к месту происшествия.
Кок из камбуза хлестнул под ноги Бухвостова ведро воды. Зажигалка погасла.
Лодка поднималась на поверхность. Вахтенный начальник взглянул на перископ. Прямо по курсу он увидел неприятельский сторожевой корабль.
— Вот задача! — сказал Старовойтов, выслушав сообщение вахтенного начальника.
Он оставил командира бригады и Чупрова с Бухвостовым, который докладывал о происшествии, и подошел к перископу.
Сторожевик приближался. Он находился еще на таком расстоянии, что голову пловца разглядеть с него не смогли бы, но лодку, всплывающую на поверхность, обнаружили бы сразу.
— Отставить всплытие! Принять в уравнительную цистерну! — скомандовал Старовойтов и добавил вахтенному начальнику, имея в виду приказчика: — Этого мерзавца нужно взять! Если его подберут турки, они узнают о нашей операции. Вячеслав Евгеньевич! — позвал он Клочковского.
Командир бригады и Чупров вошли в центральный пост.
— Как же быть? — спросил Старовойтов комбрига. — Перед нами турецкий сторожевик, а этого подлеца нельзя упускать.
— Взгляните, он плывет! — крикнул вахтенный начальник, не отпуская рукояток своего перископа. — Он плывет к берегу. Сторожевика он не видит.
— Турки еще далеко, но нас, если мы всплывем, они сразу заметят, — сказал Старовойтов, заглядывая в окуляр.
— Ваше благородие, разрешите подойти, — закричал Бухвостов, еще не остывший от возбуждения.
— Хорошо, иди!
— Ваше благородие, — снова начал Бухвостов, появляясь в центральном посту и вытягивая руки по швам; в левой он все еще держал за ушко сапог приказчика, — разрешите, я этого гада возьму. А если что — прикончу.
Старовойтов, Клочковский и Чупров посмотрели на матроса.
— Как же ты его возьмешь? — спросил Старовойтов. — Нам подниматься нельзя.
— Это я понимаю. Вы меня выбросите, ваше благородие, через торпедный аппарат!
Старовойтов покачал головой, взглянул на Клочковского и усмехнулся.
— Допустим, возьмешь. А как вернешься? — спросил он, переводя взгляд на Бухвостова.
Федор молчал.
— Как вернешься? Ну, выбросим тебя через торпедный аппарат, а дальше как?
— Значит, не вернусь, — сказал минер.
— Видали? — проговорил Старовойтов в сторону офицеров. — Жертвуешь собой?
— Так точно, — ответил Федор.
Теперь замолчал Старовойтов.
— Нет, это невозможно, — нарушил молчание Клочковский. — Шутка ли, выброситься через торпедный аппарат да потом еще догонять этого прохвоста. Ведь он драться будет.
— Может быть, попробовать всплыть? — предложил Чупров. — Только, чтобы люк открыть.
Старовойтов покачал головой.
— Будем подниматься, чтобы только люк открыть, а лодку всю вынесет на поверхность. И не забывайте — процесс погружения у нас длительный.
— Нужно решать, — сказал Клочковский.
Старовойтов вынул из кармана мундштук и поглядел на Чупрова.
— Слушайте, — помедлив, сказал Чупров, — я одно время занимался конструкцией спасательного прибора. Маска, баллон с воздухом, устройство простое, но… — он качнул головой, — прибор еще не испробован. Сделать попытку, а?
— А он с вами? — спросил Старовойтов.
— Здесь, у меня.
Старовойтов спрятал мундштук.
— Другого выхода нет. Согласен, минер?
— Так точно.
— Ну, тогда быстро. Сперва к штурману, сговоришься с ним, как нам лучше тебя найти, и действуй! Надо догнать мерзавца! Да, погоди, возьмешь спасательный пояс, даже два, и чтобы ждал темноты. А в темноте мы поднимемся и разыщем тебя. — Старовойтов повернулся к Клочковскому. — Как считаете, Вячеслав Евгеньевич, до темноты он продержится? Сторожевик может его не обнаружить. — И, не дожидаясь ответа, Старовойтов скомандовал: — Полный вперед! Торпедный аппарат к выстрелу! Вахтенный, приготовить сала, обмазать Бухвостова! Живо!
«Спрут» догнал приказчика, даже опередил его, заняв позицию между ним и берегом. Штурман с наивозможной точностью определил положение заградителя и описал Бухвостову сочетание звезд, которые могли служить ему ориентиром. После этого Федор взял два спасательных пояса и начал раздеваться. Чупров вынес ему свой спасательный прибор и показал, как им пользоваться. К ним подошел мичман Глушков.
— Возьми на всякий случай патрон Гельмса. Откроешь патрон, все-таки будет легче тебя найти, — сказал он и протянул его Федору.