- Мне Рин не нужен, чтобы прожить. Отец обучал меня столь же усердно, сколь и брата, я ничем ему не уступаю.
- Это не дело для девушки быть такой строптивой. Я тебе одно говорю, ты мне другое.
- Какой вкусный чай, Фэн, - хвалит тетю другая женщина, когда наш с Мартой пыл угасает и в комнате воцаряется тишина.
- Это Грания приготовила. Она собирает лечебные травы и смешивает их с сушенными ягодами. Это, к примеру, вишня. Очень приятный запах.
Кумушки деловито кивают.
- Очень полезный навык для молодой девушки.
Когда Грания появляется перед ними в своем белоснежном платье, Фэн, расчувствовавшись, пускает несколько слезинок, но тут же размазывает их по щекам платочком.
- Как я счастлива, что дожила до этого дня.
Грания крутится, показываясь с каждой стороны. Ее длинные каштановые волосы спускаются до пояса. Две косички, заплетенные по бокам, сплетаются между собой, открывая виски, натертые чем-то блестящим. Ее глаза кажутся больше из-за угольной подводки на веках.
Белые атласные башмачки звонко постукивают по деревянному полу. Что же, даже я могу признать, что она красавица. Но было бы ради кого стараться.
- Пойдем, Камрин, - едва слышно говорит тетушка и ведет меня в комнату дочери. Мое платье уже лежит на кровати, накрытое тонкой накидкой, чтобы не запачкать.
- Лезь в лохань, - требует Фэн.
- Я мылась вчера, - не хочу купаться под ее неусыпным надзором.
- Полезай. Надо смыть речной запах. Ты же не хочешь, чтобы от тебя пахло болотом, или никто не станет на тебя смотреть.
Обычно ее слова не находят отклик в моем сердце, но мимолетный образ, промелькнувший в моем сознании, вынуждает проглотить все протесты и возмущение.
Киран. Он должен увидеть, какой красивой я могу быть, если захочу.
- Ладно.
Тетушка придирчиво осматривает меня, пытаясь уличить подвох, ибо наши стычки редко заканчиваются ее победой. Ну, что же, сегодня наши интересы сошлись.
Вода холодная. Судорога охватывает тело, но я не мешкая усаживаюсь на деревянное дно. Суетливая тетушка принимается намыливать мне волосы. Ее заботливые руки втирают мази в потрескавшуюся от ветра кожу. Она тяжело вздыхает каждый раз, когда находит на теле участки с въевшейся грязью.
- Вот, совсем как новая, - ласково шепчет Фэн, прижимая меня к себе, пока я дрожу от холода, обернувшись полотенцем.
- Давай платье, - требую я.
- Нет, сначала ты должна просохнуть. Дорогая, оно белое. Ты запачкаешь его раньше, чем выйдешь из этого дома. Так давай же попробуем сохранить его чуть подольше.
Она усаживает меня на стул перед мутным зеркалом и принимается расчесывать волосы. Я наблюдаю за переменами в ее лице. Каждый раз, когда ее пальцы натыкаются на спутанные завитки волос, мягкие черты заостряются.
- Как можно, - бубнит себе под нос, - такие красивые волосы. Всего лишь нужно пользоваться расческой. Потому-то они у тебя и не растут.
Когда она заканчивает с волосами и лицом, я не могу узнать себя в зеркале. Фэн натерла скулы той же блестящей пыльцой, что и Грании. Подводка для век кажется еще выразительней, чем у зазнобы, из-за светлых волос.
- Видела бы тебя мать, - шепчет Фэн и зажимает рот платком. Я не разделяю ее чувств, потому что совсем ее не знала. Сколько бы историй о ней не рассказывали, этого недостаточно, чтобы проникнуться настоящей нежностью и любовью. Другое дело, что на это скажет Киран. Наверняка, он даже представить не может, что я способна быть настолько привлекательной. Я бы с удовольствием позволила ему стереть этот блеск с моих губ…
- Иди в гостиную и посиди с остальными. Я приведу себя в порядок и мы пойдем на праздник. Твой колосок у Грании. Она украсила его своей коралловой лентой для волос. Береги его.
Пока Фэн отвлекается, я совершаю немыслимое – сбегаю из дома, наврав остальным, что тетушка попросила меня кое-что сделать в городе. Старухи настолько поглощены волшебным обликом Грании, что едва окидывают меня взглядом. Они настолько преисполнились в нелюбви ко мне, что даже мое перевоплощение не находит отклика в их сердцах. Ну, что же, мне это только на руку.
В коридоре я нахожу свечу и колосок, перемотанный лентой. Лучше уж, чем потом возвращаться сюда, взять его с собой.
Дом Кирана находится за поворотом. Высокий, в два этажа. Его семья вот уже пять поколений возделывает земли Хосты и печет самый вкусный хлеб в деревне. Каждый раз проходя мимо, я заглядываю в окна в надежде поймать взгляд старшего наследника семьи. К огромной удаче, сегодня он встречается мне едва ли не у ворот.