Субтильный юноша перестал смеяться.
— Ты, верно, Восьмой? — зазвенел красивый высокий словно не мужской голос. — Приятно познакомиться! Хотя вру — не особенно-то мне приятно.
Восьмой догадался, что перед ним новый боец врага, но нечего не мог с собой поделать — заслушался чудесными переливами интонаций, подхваченных коридорными стенами.
— … легендарный воин… как я слышал… но, увы, ты не впечатлил меня сегодня… или… быть может карта не так легла? — легкий английский акцент, обладатель мелодичного голоса снова нежно засмеялся, стыдливо прикрыв длинными пальцами чувственные губы. — Как странно, что мы никогда не встречались в прошлом… Я, Лаури…
Восьмой и так изрядно растерянный прямо остолбенел. Лаури… Он знал это имя. Все его знали! Седьмой из колоды Чёрных сердец… В сравнении с ним, Меркурий не был не то что легендарным, а даже заурядным. Лаури… Безумный мастер. Гений убийств. Философ боли. Апологет боя. Сколько у него было таких имен? Сотни! Лаури убивал не жестоко, а красиво, грациозно и точно… Не любил кровь, предпочитая оружие дальнего боя и яд. Лаури — Славная тень, про него ходили тысячи слухов, но сам он избегал публичности. Черный Седьмой — ночной кошмар бойцов всех мастей. Его триумф вписан в летопись прошлого мира, когда однажды на ринге Лаури, играючи, разделался с невиданным мастером клинка — Королём Креста. После той победы он не проигрывал ни разу. И всё же, как ни велика была его слава, Седьмой оставался тёмной лошадкой — никто не мог похвастать знакомством с ним. Да, что там? Никто ничего конкретного о нём и не знал.
Верно истолковав обуревавшие Восьмого мысли, Лаури красиво улыбнулся:
— Ты я вижу меня помнишь… Что ж, теперь мне стало приятно… Но учти, наше знакомство будет недолгим, в следующий раз ты умрёшь…
Эллин обернулся черным дымом, а его смех продолжал гулять по пустому зданию.
4.
Вернулись на базу ближе к полуночи.
Въезжая на парковку, Сергей увидел в свете фар начинающего «художника». Школьник выводил на стене баллончиком с краской: «Я воин света, а вы — унылое го…» — он не успел закончить фразу — испугался, убежал. На ресепшене сияющая от счастья Кара, курила с новым другом — видимо с тем, которому днём объясняла дорогу.
Друг — внешне такой же как Кара, гладил её руку.
— Я когда дорогу перехожу, где не надо, всегда думаю: вот сейчас меня машина собьет, а у меня в кармане сигареты… Мама в морге узнает, что я курю и расстроится…
— Как страшно жить… — вздыхала Кара серьёзно.
«А мы убили сотню детей, тоже было страшно».
Сергей не прошел, а скорее убежал в свой кабинет. Закрыл дверь. На ключ. Колени предательски не держат. Рухнул в кресло, подумал и пересел в пустой угол на пол. Впервые с тех пор, как он чуть не умер на столе репликации, ему было страшно. Не тревожно. Не беспокойно. По-настоящему страшно, аж рубашка на спине мокрая от холодного пота налипла.
Спасти человечество — осознать всю полноту фразы, раньше не хватало времени, да и как её осознаешь — это же человечество! Ни город, ни район, даже не страна, а все люди планеты Земля. Спасти всех — вот какую задачу поставили перед ним. Раньше, окрылённый лёгкими победами над практически беззащитными Перевёртышами, вреда от которых было, как от крыс, которые их производили — шуточная, Сергей не задумывался, что придётся сразиться с противником, в разы превосходящим его, не только по силе — превосходящем во всём. Встреча с Черным Седьмым всё изменила. Он отчетливо понял — угроза Лаури и угрозой-то не была. Угрожают, чтобы спугнуть, пометить территорию, отвратить врага.
Лаури же дал ему обещание.
«В следующий раз ты умрёшь» — ни требований, ни ультиматума — факт. Обещание бойца, который проверив, убедился на деле, — противник и выеденного яйца не стоит, поэтому даже мараться не стал, отложив расправу над ним на потом, как нечто рутинное, к чему можно вернуться в любой момент.
Сергей обхватил голову руками. Затрясся. Ему сделалось отчаянно холодно и одиноко, под ложечкой сосало. И ведь это только Черный Седьмой, а значит есть и Восьмой, и Девятый, и Десятый… В прошлом учёные доказали — расположение карт в колоде, за исключением трёх верхних рангов, не соответствует реальной силе бойцов. Случалось, Седьмой превосходил Десятого, но при этом уступал Шестому. Вот только каждый в душе знал: какой-то неуловимый смысл в их иерархии существует и Седьмой в чём-то всё же уступает Десятому, но в чём?