Но вино оказалось вином. Терпким, слегка сладковатым, с божественным послевкусием. Подозреваю, бутылка такого чуда стоит не меньше золотого. Мы выпили по бокалу, и Андрес, блаженно откинувшись на спинку кресла, спросил:
— Ну? Что у нас необычного?
Интересная постановка вопроса — то есть банальщина его не привлекает. Ну окей.
Я решил начать издалека.
— Кто-то грабанул одного моего приятеля, чародея Кафку.
— Ха! — хохотнул Андрес. — «Кто-то». Это был я. Прости, не знал, что он твой друг.
— Не друг, так. Но было бы здорово, если бы ты его сам не трогал и других попросил.
— Слушай, а на что мне жить? — возмутился Мастер. — У тебя, может, полгорода приятелей, а мне с голоду помирать? Нет, если ты настаиваешь, конечно, в виде исключения… Но пойми… — он налил еще вина и без всякой эстетики выплеснул себе в горло. — Сам ведь знаешь, я все потерял, как-то надо выкручиваться.
— Все потерял? — я обвел красноречивым взглядом гостиную.
— Лавку и дом выставили на торги. Пришлось выкупать. И это мне стоило, между прочим, двух сотен. Все отдал, что смог стрясти с должников. Считай, без штанов остался. А ты говоришь — не воруй. Жрать-то что-то надо!
— Надо, — легко согласился я. — Поэтому и пришел. Есть перспективная идея, но в одиночку мне не справиться.
— Ну-ка, ну-ка? — оживился Андрес, подавшись вперед.
— Без малого тысяча золотых тебя устроит?
— Ого!
— Именно. Короче, слушай.
Договорившись с Мастером воров, я поспешил к Кафке. Время близилось к полуночи, и Марфа — так звали домоправительницу старика — категорически не хотела меня пускать. Поначалу я пытался ее убедить, что дело срочное, но, не преуспев, просто отодвинул и взбежал на второй этаж.
В кабинете было темно и пусто. Пока я, напрягая зрение, пытался что-то разглядеть у входа в комнату, Кафка вышел из соседней двери. Мне стоило немалых усилий сдержаться и не расхохотаться, настолько у него был забавный вид. Длинная полотняная сорочка, завязанная бантиком у гшеи, белый колпак и тапочки, подобные тем, что выдают в хороших отелях. В таком прикиде он совершенно не тянул на могущественного мага, а походил, скорее, на старого, ушедшего на покой дворецкого.
— Ты прекратишь меня преследовать⁈ — взвизгнул он. — Хочешь превратиться в пыль⁈
— Совершенно не хочу, — честно ответил я. — Однако мне тоже надоело, что вы каждый раз встречаете меня наездами!
— А как еще⁈ Являешься среди ночи, мешаешь спать добрым людям.
— Может, я вам снюсь? Ведь мне впервые пришлось зайти к вам так поздно. И этому есть причина. Я договорился с друзьями, они помогут мне попасть в Недоступную пещеру и найти посох.
Глаза чародея загорелись тревогой, он схватил меня за локоть и потащил в кабинет. Захлопнул дверь, щелкнул пальцами — и под потолком загорелась шарообразная лампа с тысячей светлячков внутри. Указав мне на кресло, Кафка устроился за столом и тут же спросил:
— Мой посох⁈
— Ну, вообще-то он еще не ваш. Но не беспокойтесь, уважаемый, мне он не нужен. Я хочу найти его именно для вас, и мои друзья обещали помочь.
— Понятно, клюнул на деньги в сундуках. Хорошо, допустим. Ты хочешь, чтобы я назвал тебе место?
— Конечно.
Кафка сдвинул колпак и почесал затылок.
— Но я не могу быть уверен, что ты принесешь посох.
— Мы можем заключить контракт, какие проблемы.
Его губы насмешливо скривились.
— С кем? С тобой? Да ты гол как сокол! Эта вещь стоит в сто раз больше всего твоего имущества, ты ради нее сможешь нарушить любой договор. Так что не говори мне о нем!
Упс, тупик. Он прав, мне действительно особо нечего терять. Скажу Андресу, чтобы забирал посох, а мне отдал часть стоимости деньгами — и никакой контракт не остановит. Но как убедить упрямого старика, что я не собираюсь его обманывать?
Повисло молчание. Я не знал, что сказать, а Кафка просто ждал. Блеск его глаз свидетельствовал о том, что он не хочет упускать благоприятную возможность. Наконец он спросил:
— Уверен, что твои друзья справятся с монстрами? Их там много, и они сильные.
Поскольку Андрес заверил меня в мощи своей банды, я без колебаний ответил:
— Не беспокойся, мы прорвемся.
— Хорошо, тогда я пойду с вами. При мне вы не сможете умыкнуть посох. Если же что-то пойдет не так, и мы до него не доберемся, то я наложу на всех заклинание забвения. Так мне будет спокойнее.
С минуту подумав, я не нашел в его предложении ничего, что противоречило бы моим интересам.
— По рукам!
В интерфейсе тут же всплыло: