— Давай рюкзак мне, а сам лучше возьми этого коротконогого себе на плечи, а то умрет по дороге. Утрата будет невосполнима.
Михей остановился, кивнул через плечо и ответил:
— Забрасывай его прямо на рюкзак — и всех делов.
Лис подождал, пока Анчутка с ним поравняется, бесцеремонно ухватил его за воротник куртки, так что болотник выпучил от возмущения глаза и смешно замахал маленькими тощими ручками, и водрузил сверху на рюкзак Михея. Оказалось, что рюкзак для Анчутки был чем-то вроде не совсем удобного, но вполне просторного кресла. Свесив ноги, Глум ухватился за пряжку, закрывающую внешний карман рюкзака, и расплылся в блаженной улыбке. Теперь единственным, кого видел Анчутка, сидя на рюкзаке и весело болтая ногами, был плетущийся позади всех Ростик.
Еще через час поля остались позади, а по обеим сторонам дороги снова выросли деревья и кустарники. Впереди, за солнечным маревом дороги, замаячили горные вершины Кара-Грохаса. С каждым шагом очертания горы становились все четче, и казалось, что она растет на глазах. Прошло совсем немного времени, когда солнечное марево окончательно рассеялось и Кара-Грохас предстал перед путниками во всей своей красе. Поравнявшись с небольшой деревенькой, дома которой тянулись в сторону от дороги, стражи остановились. Уставшие после долгого пути, они все как один, словно зачарованные, устремили свои взгляды к Кара-Грохасу.
Подножие горы было укрыто густым зеленым лесом, над которым возвышалась голая каменная громада — мрачная и совсем не гостеприимная. Ростику она показалась похожей на дрейфующий в тихих, неподвижных водах корабль-призрак. В обтесанных ветрами крутых склонах зияли черные ущелья, а скалистая вершина исчезала в мутно-серых тучах.
— Кара-Грохас, — произнес Мольфар, и Ростику показалось, что старик в этот момент испытывал чувство, похожее на трепет, но вовсе не такой, какой испытывал бы сейчас простой человек. Это был трепет мага перед тем, что источало большую колдовскую силу и при этом неразрывно было связано с силами природы, неподвластными человеку.
Ростик снова кинул взгляд на гору: сгустившиеся над Кара-Грохасом тучи пугали его. Тем более что позади, там, откуда они пришли, небо было чистым и безоблачным.
В этот момент совершенно бесшумно рядом приземлился Орландо. Кроме Ростика никто не обратил на это внимания. Наверное, привыкли к тому, что Орландо в любой момент может в буквальном смысле спуститься с неба.
— Для начала надо перекусить, — сказал Лис, нарушив всеобщее молчание. — А в местной харчевне «Жареный петух» недурственно кормят. Хотя и недешево.
Он похлопал себя по карману, в котором зазвенели монеты.
— А разве маг не может создать еду при помощи волшебства? — спросил Ростик, искренне удивившись. Он почему-то был уверен, что магу незачем платить за еду, когда можно просто щелкнуть пальцами — и стол накрыт.
Но в ответ на свой вопрос услышал оживленный смех Анчутки, а Лис ухмыльнулся во все тридцать два зуба.
— Нет, парень, — заявил он, — при помощи волшебства никак не выйдет.
— Почему?
Лис хмыкнул.
— Объясняю. — Он театрально развел руки в стороны. — Представим себе, что на твоих глазах какой-то колдун наворожил целый стол всевозможных аппетитных яств. Есть два варианта. Первый. Еда, которую ты видишь, увы, ненастоящая и для утоления голода не годится ни под каким соусом. Иными словами, это всего лишь иллюзия, а иллюзией, друг мой, сыт не будешь. Усек?
Ростик кивнул.
— Молоток, — довольно усмехнулся Арни. — Не так глуп, как кажешься.
Ростик подумал было обидеться, но не успел, потому что Лис уже продолжал объяснять дальше:
— Вариант второй. Еда самая что ни на есть настоящая. Но это означает лишь одно: наш чародей ее откуда-то взял. Говоря без обиняков — попросту стырил с чьего-то стола. Но, как ты сам понимаешь, мы, стражи Ордена Двенадцати Камней, — Лис выпятил грудь колесом и принял картинно важный вид, — маги уважаемые, а потому позволить себе мелкое воровство не можем — обязывает положение. Усек?
Ростик секунд пять пытался делать серьезное лицо, глядя, как Арни рисуется, а потом не выдержал и рассмеялся. В ответ заулыбался и Лис.
— Вижу, что усек. Теперь будешь знать, что не так уж беззаботна повседневная жизнь мага.
Раздалось негромкое, но внушительное покашливание Мольфара.
— Гляжу, вы не слишком устали, раз в состоянии веселиться. — Он улыбнулся и сделал глубокий вдох, словно восстанавливая дыхание после долгой ходьбы. — Поесть нам, разумеется, не помешает. Лично я не отказался бы от хорошего жаркого. А зайти в «Жареного петуха» нам нужно в любом случае. — Он набрал полную грудь воздуха и медленно, напряженно выдохнул. — А говоря точнее — нам именно туда и нужно…