Лис с Анчуткой, по своему обычаю, перебрасываясь мелкими колкостями, расстилали палатку, на которой, кроме них, должны были вместиться еще Ростик, Санька и Решка. Разогнув спину, Лис глянул в сторону Саньки и Ростика и спросил:
— Ну что? Кого из вас, сопляков, положить на край, чтобы ночью безнаказанно спихнуть на пол?
Ростик и Санька даже не обиделись — настолько обезоруживающей была ухмыляющаяся физиономия Арни.
— Может, тебя, Анчута? — Лис хитро скосил глаза на Анчутку.
Глум от возмущения запыхтел, как паровоз.
— Не тебя? Точно? — продолжал подшучивать над болотником Лис; потом утвердительно кивнул и добавил: — Ладно, не тебя. Тогда Решку — кто-то же должен быть крайним. — Лис оглянулся вокруг, и вдруг улыбка сошла с его лица. — Кстати, а где он?
Ростик, заметив беспокойство во взгляде Арни, повертел головой и, точно так же как Лис, к изумлению понял: Решки в пещере не было. Он исчез.
— Четыре хода ведут в глубь горы. Он мог пойти по любому из них, — рассудительно сказала Мераби.
— Или выйти из пещеры наружу, — подсказал Мольфар и, окинув быстрым взглядом своих спутников, добавил: — Мы должны разделиться и проверить все ходы.
Он обернулся к рубеалу.
— Орландо, ты проверишь снаружи. Поднимешься над землей и облетишь окрестности. Там ты будешь полезнее любого из нас.
Орландо кивнул и, ни слова не говоря, быстро покинул пещеру.
— Мы с Михеем проверим правый тоннель, — сказала Мераби.
Михей поднялся с камня, на котором сидел, и вошел в тоннель первым. Следом за ним в черной расщелине исчезла Мераби.
— Анчутка, хватит отсиживаться! — Лис бесцеремонно ухватил Глума за воротник, подняв в воздух. Анчутка недовольно задергал ногами, но уже в следующую секунду Арни опустил его на пол и подтолкнул в один из проходов.
— Санька, ты пойдешь со мной, — распорядился Мольфар, потом повернулся к Ростику. — Тебе лучше пойти с Невером, Ростик. Ты еще не стал настоящим магом, а поэтому уязвим. С Невером ты будешь в безопасности.
Ростик сглотнул, но возражать не стал. Даже не глядя в сторону Невера, он чувствовал на себе его тяжелый взгляд.
— Бирюк, Фиалка, Дрю, вы останетесь здесь, — сказал Мольфар, окинув быстрым взглядом сестер и проводника, — на всякий случай.
Ростик увидел, как недовольно нахмурилась Дрю. Ей очень не хотелось оставаться и ждать, когда все уходят на поиски. Ростик с удовольствием поменялся бы с ней местами, если бы у него была такая возможность. Но возможности не было, а потому он поплелся за Невером, устремившимся к одному из пещерных тоннелей. С тоской проследив, как Санька и Мольфар скрылись в темноте другого прохода, Ростик и сам шагнул в густую темноту пещерных глубин, оставив позади яркий свет кажущейся теперь такой уютной каменной залы.
Они осторожно продвигались вперед по тесному и затхлому тоннелю пещеры: Невер впереди, Ростик следом за ним. Запах гниения буквально забивался им в ноздри. Ростик видел, как Невер прикрывает нос и рот рукой, одетой в черную перчатку. Самому Ростику было не до запахов. Высокий и длинноногий Невер шел очень быстро, и Ростик еле поспевал за ним.
— Поторопись! — раздраженно бросил Невер через плечо. — Я не намерен искать еще и тебя, если отстанешь и заблудишься. Учти это.
— Уже учел, — еле слышно пробурчал Ростик себе под нос.
— Что ты там бормочешь?! — подозрительно спросил Невер.
— Ничего, — с натугой вздохнув, сдержанно ответил Ростик и прибавил шагу.
Ему нисколько не улыбалось отстать и заблудиться в извилистых ходах пещеры. И даже не из-за страха, хотя, конечно, он боялся. Оказаться в незнакомом мире, где не знаешь, какое еще чудовище повстречается тебе на пути в следующий момент, — любой бы на его месте боялся. Но почему-то Ростику намного важнее было другое. Он не хотел давать Неверу лишний повод снова говорить о том, что Ростик на самом деле никакой не страж и Змеевик Тарханкута достался ему не по праву, а по ошибке. Ростик предпочел бы десяток встреч с чудовищами, чем еще одно унижение от Невера.
По пути Ростик пару раз спотыкался, несколько раз ему приходилось следовать за Невером почти бегом. Ему даже казалось, что Невер намеренно то и дело ускоряет шаг. Видимо, он рассчитывал на то, что Ростик начнет жаловаться и тогда у Невера будет повод посмеяться над ним. Однако Ростик не собирался доставлять ему такого удовольствия.
Одного он никак не мог понять — откуда Невер знает, куда идти? Казалось, что он отлично ориентируется во всех этих поворотах. Но ведь не мог же он знать, где именно нужно искать Решку?!