Ростик молча послушался и опустился на высокий каменный выступ возле пещеры. Мольфар сел рядом. Ночь была лунная, и седые волосы Мольфара отливали серебром. Он по-доброму, чуть заметно улыбаясь, посмотрел на Ростика.
— Ну что ж, теперь я могу сказать с уверенностью, — с особой значимостью в голосе произнес старый маг, — что ты истинный преемник Тарханкута. Поскольку то, что ты совершил, под силу только стражу одного из двенадцати камней.
— Но я не сделал ничего особенного, — запротестовал Ростик. — Это получилось случайно. Мне просто повезло.
Мольфар, прикрыв на мгновенье веки, покачал головой из стороны в сторону.
— Ты просто не осознаешь происшедшего, — сказал он. — Ведь дело не в том, что в трудную минуту ты не растерялся и проявил удивительную смекалку. И не в том, что ты поступил благородно, когда мог бежать, но не сделал этого — не оставил в беде Невера и Решку. Все это лишь говорит о том, что тебе присущи такие замечательные человеческие качества, как благородство и находчивость. Но не это дает мне полное право утверждать, что ты маг, и Змеевик Тарханкута твой по праву. Не это, Ростик.
— А что же?
Ростик слышал, что в голосе Мольфара, обращенном к нему, звучит интонация, которой прежде не было. Но он не мог понять, что послужило тому причиной. Да, он понимал, что спас Неверу жизнь. Но на его месте мог оказаться кто угодно. И разве обязательно быть магом, чтобы догадаться напугать верлиоку его же собственным отражением?
— Что же тогда? — повторил Ростик свой вопрос.
Мольфар посмотрел на Ростика долгим задумчивым взглядом, и из груди его вырвался глубокий вздох.
— Только одно, — негромко ответил он. — То, что ты смог победить свой страх.
Ростик недоуменно посмотрел на старого мага.
— Да-да, — кивком головы подтвердил Мольфар. — Ты смог победить страх. Но страх не простой, который часто испытывают все люди и с которым справиться может любой человек, если очень постарается. Ты преодолел страх, порожденный колдовством древним, первобытным, как и то существо, с которым вам довелось повстречаться сегодня в пещерах. И ты единственный, кто смог это сделать.
Ростик вспомнил, как тщетно пытался побороть сковавший его страх. И как в отчаянии крикнул, словно приказывая самому себе: «Я не боюсь!».
— Я хотел помочь, — пояснил Ростик. — Но так боялся, что не мог пошевелиться. Я закричал, что не боюсь, и мне действительно стало совсем не так страшно, как было перед этим. Почему?
Мольфар чуть заметно улыбнулся.
— Единственное, что приходит мне на ум, — тебе помог Змеевик.
— Камни стражей способны избавлять от страха? — поразился Ростик.
Мольфар отрицательно покачал головой.
— Не все. Но твой, кажется, обладает такой силой.
— Но вы не знаете наверняка?
— Нет, не знаю. — Мольфар пожал плечами. — Мы ведь только носители камней. Нам неизвестны все их свойства и секреты. Это знали только те, кто наделил эти камни волшебной силой — основатели Ордена. Змеиную Кожу наделил волшебством Тарханкут. И никто, кроме него, не знает, на что способен этот камень.
Ростик задумался, пытаясь справиться со всем этим потоком информации, и спустя минуту с волнением посмотрел на Мольфара.
— Но ведь это значит, что…
Мольфар улыбнулся, и в его глазах появилось, как показалось Ростику, особенно лукавое выражение.
— Да, ты правильно понял, — уверенным кивком подтвердил догадку Ростика старый маг. — Змеевик помог тебе. И в этот раз нет никаких сомнений, что он исполнил именно твою волю, а не Тарханкута. Ты, Ростик, — двенадцатый страж.
Глава 10
НОЧЬ ПОЛНОЛУНИЯ
Утро началось с дождя. Ливень ударялся об землю тяжелым потоком, не пуская стражей в путь, и они вынуждены были пережидать в пещере. Людоед-колдун в своем логове был скован множеством различных заклинаний, а потому не представлял никакой опасности. Ростик стоял у выхода из пещеры рядом с Мольфаром и Орландо и смотрел, как струи дождя падают на горные камни и отскакивают от них десятками брызг. Он вспомнил тот день, когда возвращался из школы домой. Тогда тоже лил дождь — такой же безудержный. Вспомнил Ростик и человека с черным зонтом. Именно эта встреча привела его в мир Двенадцати Городов. Хотелось бы Ростику знать — кто он, тот человек, и где он сейчас?
Раздался звонкий возмущенный голос Дрю и смех Лиса. Вместе с Санькой, Анчуткой и Решкой они, устроившись в самом удобном уголке пещеры, играли в «Кикимору болотную». Судя по всему, Дрю только что проиграла, а Лис выиграл.