— За такие слова в приличном обществе принято отвечать, — говорил хольд. — Если ты не трусливый шакал, жду тебя завтра утром у западных ворот. Возьми с собой этих двоих в качестве секундантов, если пожелаешь.
Разгневанный Гунн открыл было рот, чтобы принять вызов, но Кен бесцеремонно встрял в разговор и перебил его:
— Не стоит соглашаться, — посоветовал он. — Перед тобой профессиональный убийца-дуэлянт, известный под прозвищем Пика. Он искусный хольд и, убьет тебя так же верно, как если б ты явился на поединок голым и без оружия.
Блондинчик осёкся на полуслове и ошарашено уставился на появившегося из ниоткуда оруженосца.
— Я случайно познакомился с Пикой по дороге в Баон, — торопливо пояснил Кен.
— И уж такая моя натура, не мог не вмешаться в вашу ссору.
— Благодарю, — выдавил из себя Гунн и, настороженно посмотрев на Пику, добавил: — Раз вы известный хольд, честного поединка не получится. Вынужден отказаться. Если вас это не устраивает, подайте жалобу в имперскую канцелярию.
— Трус, — презрительно бросил Актурбин. — А ты сопляк на кой чёрт вмешался? — глядя на Кена, спросил он. — Или прошлого урока тебе не хватило? Забыл, как ползал передо мной на коленях и умалял о прощении?
— Не было такого! — возмутился оруженосец.
— Так что я лгун? Оскорбить меня пытаешься? — усмехнулся Пика. — А потом в кусты? Все вы такие, вначале хорохоритесь, а как дело запахнет жареным прячетесь под женскую юбку, или как вон тот, за спину имперской канцелярии, — кивнул он в сторону Гунна.
При этих словах и Кен и Тобиас покраснели от гнева, но лишь у Кена хватило смелости поспорить с Пикой:
— Я от тебя не прятался! — разозлившись пуще прежнего, выкрикнул оруженосец.
— Напомню, что я первым бросил тебе вызов и до сих пор не признал поражения!
— Так может, повторим? — предложил Пика. — Мне как то без разницы кого убивать тебя или твоего трусливого дружка.
Поддавшись эмоциям и не подумав, как следует, о последствиях, Кен согласился:
— Встречусь с тобой в любое время, — дерзко выкрикнул он, и попытался скрыть внезапно появившуюся дрожь в коленях.
Возникла долгая пауза, в течение которой ухмыляющийся Актурбин сверлил оруженосца неприятным взглядом. Наконец хольд нарушил тишину и презрительно произнёс:
— Знаешь же, что Леона запретила мне тебя убивать. Вот и храбришься. Да, сопляк?
— Причём тут она? — разозлился оруженосец.
— Очень даже причём, — спокойно возразил хольд. — Я собираюсь сделать её своей дамой сердца, — тут он плотоядно улыбнулся. — И из-за такого слизняка как ты расстраивать её естественно не стану. Так что повезло тебе щенок. Считай, она ещё раз спасла твою никчёмную жизнь!
Упоминание о Леоне в таком контексте окончательно вывело оруженосца из себя. Он даже в мыслях не мог допустить, чтобы его избранница досталась ненавистному хольду.
— Так мы будем драться или как? — мгновенно забыв о страхе, проревел он.
Однако Пика не спешил отвечать. Похоже, он догадывался о чувствах оруженосца и наслаждался его смятением.
— Нет, — после долгой паузы отказался он. — Как и сказал твой дружок, честного поединка не получится. Я раздавлю тебя как букашку. Не интересно…
С этими словами он повернулся на каблуках и сделал попытку уйти, однако Кен остановил его, грубо схватив за плечо.
— Не распускай руки, сопляк, — спокойно посоветовал хольд и вывернул кисть оруженосца каким-то едва уловимым приёмом. — Если уж так хочешь сразиться со мной, стань сильнее! Но вряд ли ты сумеешь, так что просто оставь девушку мне, — усмехнулся он и, оттолкнув оруженосца, с достоинством удалился.
А Кен так и застыл, чуть не плача от обиды и унижения. Неужто он и вправду обречён стоять в стороне, наблюдая как проклятый хольд завоёвывает благосклонность Леоны? Разве ничего нельзя сделать?
— Так вы сражались с ним из-за девушки и проиграли? — спросил чей-то голос.
Кен вздрогнул и, обернувшись, встретился взглядом с Гунном, о котором уже успел позабыть. Блондинчик с сочувствием смотрел на него.
— А после ещё и блудливую болезнь подцепили, — пробормотал он. — Понятно теперь, почему вы так злы на женщин.
Неподдельная искренность, звучавшая в голосе Гунна, смутила Кена и заставила ощутить угрызения совести.
«А парень не так уж плох, как о нём говорят, — подумал оруженосец. — Чёрт! Он явно не заслуживает того, как мы все с ним обошлись!»
— Простите, что лезу не в свое дело, — продолжил тем временем блондинчик. — Но, возможно, я подскажу вам выход из вашей ситуации.