— Выход? Какой ещё выход? — не понял Кен.
— Что если вам тоже стать хольдом? — вместо ответа спросил Гунн. — Тогда вы сможете сразиться с тем господином на равных.
— Не выйдет: чтобы стать таким же искусным хольдом потребуются годы тренировок. А времени у меня нет, — устало отмахнулся оруженосец.
— Это не совсем так, — возразил Гунн. — Есть быстрый способ.
Вот это по-настоящему удивило Кена. Похоже, парнишка знает о хольдах что-то такое, чего не рассказала Леона. Какой ещё «быстрый способ»?
— О чём это ты толкуешь? — напряженно поинтересовался он.
— Наверняка вы слышали, что в стычках с Д'Аржи капитул Кэлис потерял нескольких своих хольдов, — начал объяснять блондинчик. — Но вряд ли знаете, что их амулеты силы по-прежнему находятся в капитуле и дожидаются новых хозяев.
— Ага, — подтвердил один из приятелей Гунна, кажется Арон Руан, если Кен правильно запомнил.
— Так вот, — продолжил Гунн. — Капитул Кэлис объявил состязание, в котором и определятся следующие владельцы бесхозных амулетов. Сейчас как раз проходит отбор кандидатов. Кстати, Руан уже записался.
— Ага, — вновь подтвердил немногословный крепыш.
Информация, конечно, была любопытной, возможно Кен заинтересовался бы ей, если б уже не владел амулетом Асарада. Но всё сказанное вовсе не отменяло простой истины: владеть амулетом не достаточно, чтобы являться хольдом. Оруженосец знал это не понаслышке, ведь он уже долго бился над тем, чтобы освоить магию знамени «когорты печали», но достиг лишь незначительного прогресса.
— Я же сказал, потребуются долгие годы, — раздражённо начал он.
— А вот и нет, — перебил Гунн. — Финальной стадией состязания станет особый ритуал, сокращающий процесс освоения амулета в десятки раз. Тём, кто успешно пройдёт его, способности хольда достанутся практически на блюдечке.
— Ты серьёзно? — не поверил Кен.
— Ага, — ответил за Гунна крепыш. — Пойдём со мной и вместе станем хольдами!
Вернувшись в Волицу, Кен встретился с Кристиной и подробно рассказал ей обо всём произошедшем на балу. Молодая хозяйка слушала его на удивление внимательно, практически не перебивая, и лишь когда он подошёл к инциденту с Актурбином она поинтересовалась:
— Как ты сумел догадаться, что эта ссора не случайна? Ты видел Пику раньше?
— Ага, было дело, — неопределённо ответил Кен.
— Какое удачное совпадение. Похоже, само проведение послало тебя мне на помощь, — задумчиво пробормотала Кристина. — Однако я удивлена, что у тебя хватило ума не принимать вызов Пики. Я-то думала ты всегда лезешь на рожон, — добавила она.
Тут Кен неожиданно смутился и, покраснев, поправил её:
— Вообще-то я хотел с ним драться. Это он отказался от дуэли.
— Ты серьёзно? — не поверила Кристина. — Это совсем не в его духе. Обычно он убивает не задумываясь. Или между вами есть что-то такое, о чём я не знаю? — спросила она, пристально взглянув на оруженосца.
Ещё при первой встрече, Кен рассказал Кристине о проведённом с Леоной времени, но он естественно умолчал о некоторых деталях, в частности он совершенно не упоминал о стычке с Пикой, да и теперь не собирался распространяться о том случае:
— Это личное, — лаконично ответил он.
— Личное? — удивилась девочка. — Не помню, чтобы Пика когда-нибудь отказывался от дуэли из-за «личного». Не скромничай, ты просто везунчик! Похоже, боги, решили компенсировать отсутствие мозгов изрядным запасом удачи, — съязвила она.
От этих обидных слов оруженосец моментально вышел из себя:
— Что ты опять заладила: «не хватает ума», «отсутствие мозгов»? Разве не я выполнил твоё задание, и разве не я спас шкуру твоему драгоценному Гунну? — разозлился он. — Так сколько ж можно называть меня тупицей?
— Не бесись, — спокойно возразила девочка. — Ты сам сказал, что на поединок с Пикой согласится лишь дурак. Зачем тогда обижаться, если я повторяю то же самое?
В этом определенно была своя правда. И хотя выражалась Кристина довольно грубо, Кен счёл нужным пояснить ей свои мотивы:
— Не думаю, что Пика так уж непобедим, — сказал он. — Гунна он конечно бы убил без проблем. Но я совсем другое дело.
— Самоуверенности тебе действительно не занимать, — подтвердила Кристина.
— Я говорю так, не из пустого бахвальства. Ведь я сражался с Пикой ранее и заметил одну его слабость, — проигнорировав сарказм собеседницы, продолжил Кен.
— Сражался и остался жив? — удивилась девочка. — Скажи ещё, что ты победил?
— Проиграл, — нехотя сознался оруженосец. — Но последним ударом почти достал его!