— И что тогда прикажете делать? — истерично забормотал Питер Гэл.
— Похоже, мы проиграли! Если он бросит нас здесь, мы сами точно не выберемся!
— Не стоит так просто сдаваться! Что-нибудь обязательно можно придумать! — попробовал успокоить великана Керим.
— Так думай! Кто тебе мешает? — бешено взревел тот. — Тоже мне мыслитель нашёлся!
Разговор принимал крайне неприятный оборот. Под действием эмоций, Питер Гэл становился опасен.
«Глупо будет если мы сами преубиваем друг друга, — мрачно усмехнулся Керим.
— Вот уж Кашери обрадуется».
— Погодите скандалить! Есть ещё один вариант, — вдруг заявил Кен Абара.
— Рискованный, но раз уж другого выхода всё равно нет, можно попробовать.
— Говори! — хором закричали остальные.
При виде бурлящего кипятка их вновь охватили сомнения. Пройти именно здесь? В своём ли Кен уме? Конечно, если всё выйдет как надо, они окажутся на берегу озера Рюка всего через пару минут. А если что-то пойдёт не так? Думать об этом совсем не хотелось.
— Может, отправимся длинной дорогой, там-то вода похолоднее? — в который раз предложил побледневший Жан-Люк.
— Нет, — отрезал Кен. — Я объяснял уже, что не смогу долго поддерживать защитный купол. Выберем длинный путь и точно потонем, когда он лопнет где-нибудь посередине затопленного коридора.
— А что если он лопнет, когда вокруг нас будет кипяток? — мрачно поинтересовался Питер Гэл.
— Такое тоже может случиться, — не стал отрицать Кен. — Но вы же сами захотели рискнуть. Или уже передумали?
— Нет, не передумали, — ответил за всех Керим.
— Тогда держитесь ко мне как можно ближе, — велел Абара и, обнажив свой меч, поднял его над головой.
Трое других, по-прежнему колеблясь, встали с ним рядом и окружили его плотным кольцом.
— Поехали! — сказал Кен и как-то по-особенному напрягся.
Через мгновенье от рукояти его меча стала расползаться во все стороны едва заметная полупрозрачная пелена. Вскоре она накрыла их маленький отряд тонким, колеблющимся куполом.
— Эта хреновина точно выдержит? — хрипло спросил Гюйон.
Вместо ответа Кен решительно шагнул к заполненному кипятком проходу. И сразу стало жарче, клубы горячего пара, хотя и не проникали под купол, всё равно заметно грели.
«Во чёрт! Неужто я сам согласился на это? — вдруг испугался Керим. — Мы же тут заживо сваримся!»
Но отступать уже было поздно, у ног вовсю бурлило адское варево. Пол коридора быстро опускался и хольды с каждым шагом заходили в него глубже и глубже: по щиколотки, по колено, затем по пояс. Затаив дыхание они наблюдали, как под напором кипятка прогибаются внутрь прозрачные стенки хлипкого купола. Вот уровень дошёл до груди, ещё один шаг и бурлящие волны сомкнулись над ними. Защитный пузырь вроде бы выдержал, зато жара стала просто невыносимой.
«Только бы обошлось! Только бы он не лопнул!» — молился Керим, вытирая с лица обильный пот.
А время словно исчезло, никто из четверых так и не понял, сколько минут провёл в этом раскалённом аду. Но вот, наконец, пол коридора начал плавно подниматься, ещё десяток шагов и головы хольдов поднялись над поверхностью кипятка. И хотя густой пар пока что скрывал их появление, с этого мгновенья от них требовалась повышенная осторожность. Ведь где-то тут, на берегу озера Рюка, находился безжалостный убийца, которого нужно было захватить врасплох.
«Кажется, пронесло!» — выдохнул Керим, когда уровень кипятка стал ниже колена.
Видимо Кен подумал о том же, и это едва не стоило им жизни. Потеряв концентрацию, Абара не удержал защитный купол и позволил ему лопнуть. Тут же волна бурлящего варева устремилась к их ногам, а воздух прорезал чей-то душераздирающий крик. Забыв о всякой осторожности, четверо хольдов, пихаясь и расталкивая друг друга, кинулись к спасительной суше. Дюжина шагов и они в безопасности. Правда Жан-Люк, бежавший последним, хромал и дико выл от боли. Остальным же повезло больше: толстые кожаные сапоги защитили ноги от жара и все трое отделались лишь испугом.
— Как вы пробрались сюда? — раздался вдруг голос Кашери, о котором в свете последних событий все успели позабыть. — Впрочем, не важно. Вы как раз вовремя, чтобы проверить мою новую силу, — высокомерно заявил убийца.
Обернувшись на звук, Керим нащупал глазами тёмную фигуру говорившего. Озеро расплавленной магмы давало достаточно света, и рыцаря было отлично видно даже без всяких магических фонарей. Но вдруг фигура Кашери исчезла. В мгновение ока! Он только что стоял там, у тех камней и вот его нет! Лишь присмотревшись внимательнее, Керим заметил почти прозрачный силуэт, мелькнувший на фоне светящейся лавы.