— Ага, ни магия их не берёт, ни сталь! — пробормотал дядя Хавьер. — Нечисть какая-то не иначе!
— Нет, это люди, — возразил Кен. — Наёмники, известные под именем «когорты печали», — пояснил он.
— Как-как? — хором переспросили остальные.
— Когорта печали, — повторил оруженосец. — Они назвались когортой, потому что их всего три сотни, как и в любой когорте императорской армии.
— А причём тут печаль? — удивился дядя Хавьер.
— Сам не знаю, — ответил Кен. — Возможно, это как-то связано с их флагом.
— С тем, где плачущий череп на черном фоне? — уточнил Стефан. — Мы с Тинто как раз напротив знаменосца оказались. Эх, и здоровенный мужик!
— Это наверно сам хольд Асарад, их лидер, — пояснил оруженосец. — А его флаг на самом деле амулет силы, при помощи которого он и создал тот проклятый пузырь.
— Знал бы раньше, всунул бы ему копьё под ребро! — заявил Стефан Рицо.
— Молчал бы уж! Всунул пару раз и думаешь теперь крутой? — усмехнулся Тинто.
— Скажи спасибо, что копьё твоё ещё не оторвали!
Стефан покраснел и метнул на кузнеца испепеляющий взгляд. Стихнувшая было ссора, грозила разразиться с новой силой, но тут в комнату вошли ещё двое бывших ополченцев и разрядили своим появлением накалившуюся обстановку.
— Обед прибыл! — весело крикнул с порога Жан, тот самый городской стражник, давешний знакомый Кена.
Следом за ним появился Рутгер Кото владелец мелкой мясной лавки на окраине Генцо. Оба держали в руках пучки длинных, очищенных от коры веток с насаженными кусочками сырого мяса.
— Опять змеи, — недовольно пробурчал Ворис.
— А чем тебе змеи не угодили? — поинтересовался Жан. — Они ж на вкус почти как курица.
— Да не люблю я этих тварей, — ответил фермер. — Мерзкие они и вредные.
— Ладно, специально для тебя в следующий раз наловлю лягушек, — пообещал Жан.
— Нет уж спасибо, не надо такого счастья, — отказался Ворис.
— Тебе я гляжу, не угодишь, — усмехнулся Рутгер. — Были у меня такие покупатели. Я им нарублю самые лучшие куски, края или шейку, а они всё равно морду воротят. Видите ли, кости слишком большие или жиру много.
С этими словами он уселся к костру и принялся втыкать вокруг него ветки с насаженным змеиным мясом. Вскоре по комнате пополз приятный аромат жаркого.
— Хорошо хоть ползучих гадов здесь предостаточно, — сказал Стефан и попробовал на вкус получившееся блюдо. — А не то с голодухи бы померли.
— Ещё бы хлеба хоть кусочек! — размечтался Тинто.
— И хоть стаканчик винца, — добавил дядюшка Хавьер. — Или на худой конец пивка.
Ему никто не ответил — крестьяне все ещё хмурились после давешней перепалки, а все остальные сосредоточенно жевали, думая о чём-то своем. Следуя их примеру, Кен тоже взял порцию жаркого и с трудом заставил себя откусить. Не то чтобы он брезговал змеиным мясом, просто без соли и приправ оно казалось совершенно безвкусным.
— Чего такой мрачный? — спросил оруженосца, сидящий рядом Жан. — Опять кошмар приснился?
— Ага, — не вдаваясь в подробности, ответил Кен.
— Да уж, не стоило шутить с проклятьем покойного, — задумчиво произнес стражник.
— Думаешь, это оно? — с сомнением спросил оруженосец.
— А что ж ещё? — удивился Жан. — Сам же говорил, что снится тот старый рыцарь и всячески тебя донимает.
«Если причиной кошмаров и вправду стало проклятье, нужно поскорее раздобыть денег и вернуть их дочке хозяина, — вяло подумал оруженосец. — Только где ж их взять? Сто золотых это целое состояние».
Чтоб заработать такую кучу денег обычному наёмнику потребовалось бы лет десять, да и то если откладывать каждую монетку. С учётом постоянной бессонницы этот вариант точно не подходил, а ничего другого Кен делать просто не умел.
— Надо ж было додуматься сыграть с шулером и спустить за раз целую сотню червонцев! — подлил масла в огонь словоохотливый стражник.
«Надо ж было додуматься и рассказать обо всём тебе!» — тяжело вздохнул оруженосец, уже не раз пожалевший о своей болтливости.
— Слушай, а что бы ты сделал с золотом, если б всё-таки выиграл? — вдруг поинтересовался Жан.
Но Кен не собирался больше с ним откровенничать.
— Сам не знаю, — пробормотал он и принялся усердно пережёвывать очередной кусок змеиного жаркого.
— А я вот точно знаю, как поступил бы в твоей ситуации, — заявил Жан.
— И как же? — вяло поинтересовался оруженосец.