«Что ж, придётся рискнуть», — решился Кен и, повернувшись спиной к спрятавшемуся монстру, медленно побрёл вперёд.
Он знал, что подвергает себя смертельной опасности, ведь его противник был необычайно проворен и мог преодолевать пару саженей одним прыжком, однако до сих пор тварь вела себя довольно шумно и постоянно выдавала своё местоположение по звуку. Прикинув шансы, Кен посчитал, что сможет подловить её в момент атаки, полагаясь только на слух. Но он ошибся. Оруженосец понял это, когда внезапно перестал слышать что-либо кроме собственных шагов. Запаниковав, он резко обернулся и встретился лицом к лицу с летящим на него монстром. Отпрянув назад, Кен поскользнулся в грязи и опрокинулся на спину, а атакующая тварь пролетела прямо над его головой. На этот раз лишь случайность спасла оруженосцу жизнь.
«Чёрт! Кажется, я потерял кинжал», — ужаснулся Кен, поняв, что выпустил оружие в момент падения.
Место здесь было довольно топкое, жидкая грязь доходила до щиколоток, и отыскать утонувший в ней клинок не представлялось возможным. Без оружия шансов защититься у оруженосца просто не осталось.
«Всё кончено, — понял Кен. — Теперь он разорвёт меня на части!»
Отчаянье охватило его. Жуткая, бесславная смерть от когтей чудовища после чудесного спасения. Бывает ли что-то хуже?
«Нет! Я не сдамся!» — упрямо решил оруженосец и попытался быстро вскочить на ноги.
Но липкая жижа не отпускала его, он вновь поскользнулся затем ещё раз и ещё. Прошла минута, а он по-прежнему барахтался в грязи, с тревогой ожидая смертельного удара.
«А где же Рутгер? — удивился Кен. — Куда он подевался?»
Сделав над собой усилие, Кен заставил себя успокоиться и сразу же услышал где-то неподалеку всплески и бульканье. Похоже, мясник, так же как и он сам боролся с грязью. Робкая надежда зародилась в душе оруженосца. Не делая резких движений, он аккуратно поднялся на четвереньки и поискал глазами своего противника.
«Не может быть! Опять свезло!» — обрадовался Кен, увидев, как глубоко увяз проклятый монстр.
Промахнувшись в последней атаке, чудовище случайно приземлилось в одну из тех смертельных ловушек, которыми изобиловали местные болота. Барахтаясь и пытаясь освободиться, оно лишь глубже затянуло себя в грязь. Сейчас лишь голова и плечи мясника остались над поверхностью, да и они медленно погружались в трясину. Осознав неминуемую кончину, тварь перестала дергаться и пристально уставилась Кену в лицо. Затем, жутко коверкая слова, клыкастая пасть произнесла фразу, наполнившую душу Кена суеверным ужасом:
— Ты всё равно сдохнешь человечишка! Гильхе тебя обязательно получит!
Глава 10. И снова битва
Поднявшись на невысокий, поросший кустарником холм Михаэль увидал вдали довольно большой отряд. Около тысячи человек брели по осенней слякоти, вытянувшись вдоль дороги, словно гигантская малиново-синяя сороконожка. Когда же показались всадники, движущиеся в том же направлении, он окончательно убедился, что видит пред собой армию своего патрона.
«Однако хозяин времени даром не теряет! — одобрил Михаэль. — Я никак не рассчитывал найти его так близко от Генцо».
Пришпорив коня, он рысцой спустился по склону холма и поскакал навстречу наступающим войскам. Вскоре он столкнулся с одним из дозорных разъездов, отправленных вперёд на разведку дороги. Пятеро конных лучников во главе с сержантом беззвучно появились из раскинувшихся по обочинам зарослей. Они настороженно рассматривали незнакомца, держа его на прицеле своих коротких луков. Заметив их, Михаэль поднял вверх руки, демонстрируя мирные намерения.
— Не стреляйте! Я Михаэль Бек, доверенный агент барона Д'Аржи, — прокричал он, а подъехав чуть ближе, тихо произнес секретное слово.
Услышав условленный пароль, сержант расслабился и жестом приказал подчинённым опустить оружие.
— Где наш господин? — поинтересовался Михаэль. — Я должен сообщить ему кое-что важное.
— Барон в самом хвосте колонны, — ответил сержант. — Трудненько будет до него добраться. Лучше доложись Де Латуру, он оставлен в авангарде за старшего. Если твои сведенья чего-то стоят, он тебе поможет.
— Бенуа Де Латур командует авангардом? — удивился Михаэль. — С каких это пор?
— Хольд крупно отличился в прошлом сражении, — пояснил командир. — Бенуа и раньше был в любимчиках у господина, а теперь почти что его правая рука.