— Получай! — крикнул оруженосец, но неожиданно повалился наземь, от могучего встречного удара.
Актурбин, вроде бы уже упустивший оруженосца, ловко провернул копьё за спиной и тыльной стороной сшиб Кена с ног.
— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! — усмехнувшись, произнёс хольд и приставил остриё к горлу поверженного соперника. — А сейчас извиняйся и умоляй сохранить твою никчёмную жизнь, — велел он.
— Да лучше сдохну, — запальчиво заявил Кен, совершенно не думая о последствиях.
— Как знаешь, — мрачно усмехнулся Пика и слегка надавил на свое копьё.
— Не надо, Актурбин! Прости его, — вдруг взмолилась Леона. — Не убивай! Ради меня.
Хольд на мгновенье замер, взвешивая за и против, затем, медленно убрал копьё.
— Ради тебя всё что угодно, — заявил он. — А ты щенок помни, кому обязан жизнью, — презрительно добавил он и отвернулся от оруженосца.
— Ты меня напугал, — нервно затараторила волшебница. — Обещал же, что всё кончится синяками. А на деле чуть не убил его! И чего ты так взъелся?
— Прости, сам не знаю, что на меня нашло, — извинился Актурбин.
А позабытый всеми Кен по-прежнему лежал на земле, невыносимо мучась от стыда и ревности. Да уж, остаток пути до Баона обещал стать тяжким испытанием…
Глава 14. Долгожданная встреча
Торговая улица Баона жила своей обыкновенной жизнью. Так же, как и всегда толкались у продуктовых палаток дородные кухарки, скандаля с хозяевами за каждый потраченный медяк. Шумели и горячились заезжие купцы, убеждая несговорчивых покупателей раскошелиться. Громко расхваливали свои товары, затерявшиеся в толпе лоточники, а немытые попрошайки как обычно выклянчивали свою жалкую милостыню. Суматоха и движение не прекращались ни на секунду. Как будто не существовало ни войны, ни угрозы осады. Будто бы Лавайе, хозяин Баона, и не проиграл вовсе.
Отвыкший от городской суеты оруженосец с трудом пробирался сквозь окружающую его толчею. Он почти не смотрел по сторонам, стараясь лишь не пройти мимо нужного поворота. В другое время его, несомненно, заинтересовали бы редкие, даже экзотичные товары, свезённые сюда со всех концов империи, да и сама улица, широкая, мощённая булыжником, с высокими каменными домами по обеим сторонам. Но сейчас его мысли занимала лишь Леона и присланное ею послание.
Кен не видал Леону уже два дня, с самого прибытия в Баон. Они расстались, едва миновав городские ворота. Кен поехал в нижний квартал, где должен был снять комнату, а волшебница, не теряя времени, отправилась в капитул Кэлис, пообещав оруженосцу встретиться с ним тем же вечером. Но что-то, видимо, пошло не по плану, девушка не появилась в условленном месте, ни на этот день, ни на следующий. Кен места себе не находил от беспокойства, не отлучался ни на минуту, пока, наконец, утром третьего дня слуга не принёс адресованное ему письмо. Оно оказалось коротким и мало чего объясняло, возможно, именно поэтому Кен читал его ещё и ещё. Вот снова он не устоял перед соблазном и, достав драгоценную бумажку, вновь пробежал её глазами:
«В трактир «Корона», Кену Абара лично в руки.
Прости, что заставила ждать. Обстоятельства изменились и наша встреча была положительно невозможна.
За меня не беспокойся, я добралась до капитула, как и планировала. Честно говоря, спешить не имело смысла, ведь судьба обоза не стала для моих хозяев новостью. Однако моё чудесное спасение произвело на них сильный эффект. Я была встречена весьма благосклонно и даже причислена к личной свите самого господина Зейдена. Кажется, я ему понравилась. Спасибо Богам за такую удачу, ну и тебе разумеется тоже.
В благодарность я выяснила всё об интересующей тебя особе. Как я и обещала, Кристина Вальде до сих пор находится в Баоне и состоит в свите матери Лавайе. Старая герцогиня по слухам живёт в поместье Волица, что в двух кварталах на юг от торговой улицы. Кристина тоже должна находиться там. Человек она непростой и говорить с ней будет трудно, советую подготовиться к этому заранее. На всякий случай напишу тебе рекомендательное письмо, отдашь ей при встрече. Хоть мы с Кристиной и не подруги, она должна мне поверить.
Удачи! Леона Ланси»
К этому короткому посланию действительно прилагалось второе, запечатанное сургучной печатью и адресованное лично Кристине Вальде. Его Кен вскрывать не стал, хотя и не прочь был узнать, что же написала о нём Леона.
Вздохнув, оруженосец убрал драгоценные листки за пазуху и вновь вернулся к поискам резиденции герцогини-матери. Задача была несложной, ведь он разузнал дорогу ещё утром, подробно расспросив обо всём трактирщика. Следуя его указаниям, оруженосец свернул налево у старого здания рынка и, прошагав два квартала, упёрся в высокую каменную стену, окружающую по периметру просторный заснеженный парк. Это и была Волица, одно из тех комфортабельных и не слишком укреплённых поместий, которые стали входить в моду в крупных городах империи. Пройдя вдоль кирпичной стены, Кен без труда отыскал ворота, перед которыми вяло топтался посиневший от холода часовой.