— Правда? Не врёшь? — потрясённо переспросила девочка. — И почему был? Что с ним? — засыпала она вопросами.
Однако Кен, застигнутый врасплох её бурной реакцией, неожиданно замолчал.
«Чёрт! Я-то беспокоился лишь о своем проклятии, и даже не подумал о том, как сообщу дочери о смерти отца! — устыдился оруженосец. — Но теперь уж поздно отступать».
— Сэр Алистер недавно умер, — без подготовки выпалил Кен и, увидав, как изменилась в лице Кристина, сразу же пожалел о своей поспешности.
— Как это? — потрясённо пробормотала девочка. — Тоже умер…
— Да, от лихорадки. Быстрая и безболезненная смерть, — попробовал успокоить её оруженосец. — И знаешь, его последние мысли были именно о тебе.
— Вот как, — всхлипнула Кристина и утерла рукавом внезапно появившиеся слёзы.
В этот момент она выглядела такой одинокой и беззащитной, что сердце оруженосца просто содрогнулось от жалости. Поддавшись безотчётному порыву, Кен обнял плачущую девочку за плечи и нежно прижал её голову к своей груди.
— Ну не надо так убиваться, всё будет хорошо, — тихо забормотал он.
— Тоже умер, как мама, — вовсю разревелась девочка.
А Кен, не зная, что ему теперь делать, замолчал и просто поглаживал её длинные локоны. Так продолжалось довольно долго. Но мало-помалу Кристина всё-таки успокоилась. Наконец, она решительно освободилась из объятий оруженосца и произнесла:
— Извини, просто так неожиданно…
— Это моя вина! Я должен был быть тактичней, — перебил её оруженосец.
— Ага, — согласилась девочка. — Ты, правда, остолоп.
И снова Кен едва не поперхнулся. Насколько ж Леона оказалась права: разговор с Кристиной совершенно не клеился. Да что там, дочка хозяина просто невыносима!
— Ты приехал сюда, чтоб сообщить мне о смерти отца? — продолжила тем временем Кристина.
— Не совсем, — пробормотал Кен. — Я привез тебе его наследство, — сообщил он и протянул полученный от барона вексель. — И ещё кое-что, — добавил он, пытаясь рассказать о своей деликатной проблеме, но замялся и затих.
— Раз начал, договаривай, — велела девочка.
— Помоги снять проклятье, наложенное твоим отцом! — снова без всякой подготовки выпалил Кен.
Кристина застыла как вкопанная, удивлённо уставившись на покрасневшего от волнения оруженосца.
— Весьма неожиданная просьба, — наконец пробормотала она.
А Кен принялся торопливо излагать свою историю, то оправдывая себя, то ругая обманувших его мошенников.
— Ясно, — дослушав оруженосца, сказала Кристина. — Ты не только спёр завещанные мне деньги, но и умудрился профукать их в первый же день.
— Ничего подобного! — в отчаянии воскликнул Кен и вновь начал оправдываться.
— Это я уже слышала, — перебила Кристина. — Ты просто нерадивый слуга, воспользовавшийся чрезмерной добротой господина. Ну, ничего, я это исправлю.
— О чём это ты? — не понял оруженосец.
— Разве после смерти хозяина слуга не должен поклясться в верности его наследникам? — вопросом на вопрос ответила Кристина.
Кен обалдело уставился на неё. Прислуживать этой малявке? Вот уж поистине адская участь! Хотя, по сути, она, конечно, права.
— Знаешь, я ведь оруженосец, а не какой-нибудь конюх, — пробормотал, наконец, Кен. — Как, по-твоему, я буду прислуживать маленькой девочке?
— Не волнуйся, что-нибудь придумаю, — пообещала Кристина и ехидно улыбнулась.
— Вот уж не надо мне такого счастья! — решительно отказался оруженосец.
— Тогда и я не стану помогать тебе, — столь же решительно заявила девочка.
Возникла напряжённая пауза, в течение которой разъярённые собеседники молча прожигали друг друга глазами. Однако положение их было явно не равным и, в конце концов, оруженосец был вынужден уступить.
— Зачем весь этот шантаж? Чего тебе от меня нужно? — вяло поинтересовался он.
— Хочу побольше узнать о своем отце, а ты единственный, кто может рассказать мне о нём, — без обиняков ответила Кристина.
«В такой просьбе разве откажешь?» — вздохнул Кен и окончательно сдался.
— Ладно уж, стану твоим слугой, но только на некоторое время, — устало согласился он. — Повторяю: только на время!
— Отлично! — просияла девочка. — Пойду, договорюсь с герцогиней о комнате.
— Я что, и жить здесь буду? — вновь закипел Кен.
— Ага, — подтвердила Кристина и выскочила во двор.
С Леоной Кен свиделся лишь через неделю и, хотя для волшебницы их встреча должна была показаться случайной, оруженосцу пришлось немало постараться, чтобы устроить её. Окольными путями он выспросил у Кристины расположение капитула Кэлис в Баоне и целыми днями торчал неподалёку, поджидая появления своей обожаемой пассии. Однако ему чертовски не везло: девушку всё время сопровождали какие-то незнакомые люди, и лишь на шестой день, когда он почти отчаялся, Леона внезапно появилась одна. Такую возможность нельзя было упускать и Кен, пришпорив застоявшегося коня, поспешил наперерез волшебнице.