- Сейчас найду тебе кого-нибудь поспокойнее: конечно, умеючи, с лошади не упадешь, но лучше не рисковать. Тем более, наши коняшки очень умные: они тебя сами выведут к месту, где обычно гуляют…
- Прошу прощения, – мужчина проглотил очередной кусок сена с булкой, – но я бы предпочел не спокойную, а быструю. Самую быструю.
- Ой, сынок, да не переживай ты так, – с умилением проворковала женщина. – Ничего с ней не случится.
- И все же, если можно…
- Вообще-то, есть один вариант, – Бесси резко остановилась и, развернувшись, пошла обратно, мельком проглядывая карточки, прикрепленные к стойлам. – Нейтан как-то выкупал животных из очередной заброшенной фермы… Представь только, бедные лошадки жили сами по себе несколько месяцев! Некоторые убежали в лес, некоторые погибли, потому что не смогли дотянуться до поилки… Кошмар, одним словом, – они продолжали идти мимо стойл. Женщина пару раз останавливалась напротив очередной карточки, проглядывала пару страниц, но потом мотала головой и продолжала путь. – Нам даже пришлось некоторых отлавливать. Так вот, те, которых мы поймали в лесу, уже так одичали, что мы до сих пор не всех объездить можем. Остался один упрямец, совсем как ты, сынок, – Бесси послала ему улыбку через плечо, – которого мы так и не смогли объездить: времени все нет и нет, но по загону он гоняет так, что в ушах свистит! Даже у тех, кто стоит рядом, – она рассмеялась. – Конечно, я не знаю, как Кронос себя поведет с тобой, но… Животные тебя любят сынок, так что, может, и с этим мерином срастется.
По-хорошему, Кристиан и сам надеялся на это: он не представлял, как вообще будет садиться в седло, и потому уповал лишь на то, что та необъяснимая связь, которая устанавливалась между ним и четвероногими (всеми, кроме котов), поможет ему не свалиться с седла в первую же минуту.
- Кстати, я собиралась предложить твоей сестре забрать Нерона к себе, – женщина, поправив съехавший фартук, остановилась: они пришли обратно к выходу. Сняв с полки журнал, она начала оперативненько листасть его, прищурив глаза и водя жилистым пальчиком по желтой бумаге. – Я, правда, не знаю, где вы живете, но все же… Она так к нему привязалась, да и Нерон тоже будто бы ожил. Я это к тому, что если вы с Кроносом поладите, то мы его тебе тоже отдадим: на выставке его не оценят, а для нас со стариком он слишком буйный, – найдя то, что искала, женщина захлопнула журнал. – Так, сынок, возьми сразу седло, уздечку, и пошли.
Наконец-то, после бесконечных хождений по конюшне, они оказались перед Кроносом. И в этот момент Кристиан чуть было не согласился на кобылку поспокойнее: огромное животное вороной масти смотрело на него своими блестящими черными глазами и громко дышало. Лошадь была скаковая, но размерами напоминала настоящего тяжеловоза. Под лоснящейся черной шкурой бугрились мышцы, мощные длинные ноги переминались с места на место, разбрасывая пучки сена в разные стороны. В отличие от своих товарищей, конь даже не попытался приблизиться к Кею, разве что немного повел носом, с шумом обнюхивая воздух. Мужчина бы не удивился, если бы в этот самый момент, из ноздрей жеребца вырвалось пламя.
- Ну что, неплохое начало, – с энтузиазмом заявила Бесси, которая предусмотрительно не стала заходить в само стойло. Пользуясь замешательством гостя, она втолкнула его внутрь и прикрыла дверь. – Как закончишь, выводи его во двор. Я пока тебе сумку соберу.
И будучи такова, женщина просто-напросто смылась, оставив двух альфа-самцов наедине.
Кристиан, поборов-таки желание последовать примеру коневодчицы, сделал шаг вперед; Кронос продолжал наблюдать за пришельцем. Когда мужчина сделал второй шаг, конь пришел в движение, развернувшись к нему мордой, не давая никакой возможности себя обойти. Неизвестно, сколько бы они играли в гляделки, если бы мужчина наконец-таки не догадался, что Кроносу было нужно: Кей-то полагал, что это его персона вызвала такой интерес у животного, в то время как на самом деле гвоздем программы был недоеденный травяной сандвич. Как только мужчины все между собой прояснили, и бутерброд благополучно перекочевал в распоряжение жеребца, работа пошла на лад. Арчер даже умудрился с первого раза напялить седло и уздечку, чего он раньше никогда не делал.
- Ты уже все? – женщина даже не пыталась скрыть своего удивления, когда Кристиан вышел на леваду, ведя Кроноса под уздцы. – Вот, держи, – он передала ему флягу с водой и дорожную сумку с очередной партией сандвичей (конь заметно оживился, когда Кристиан прицепил поклажу к седлу). – Обычно, мы катаемся в той стороне, – женщина указала как раз туда, куда Кристиан идти и не собирался. – Ну а так смотри сам. В конце концов, близкие люди друг друга лучше чувствуют, а уж с такой связью, как у вас двоих…
Кей чуть было не рухнул вниз, перекидывая ногу через седло: и как это понимать, черт возьми?!
- Ну, неважно, – Бесси отошла на пару шагов, любуясь непривычным для ее глаз зрелищем: Кронос не только встал под седло, но и не сбросил наездника. Пока что. А это был немалый прогресс: женщина-таки чувствовала, что ее гость не случайно оказался в ее доме. Сама судьба привела его. – Удачи, сынок!
Кивнув в знак благодарности, мужчина (не имея ни малейшего понятия о том, как ему это удалось) пустил коня вскачь.
Как же он все-таки скучал по своему планшету! Если бы он не выронил его, то сейчас ему не пришлось бы играть в следопыта, вглядываясь в заросли и пытаясь отгадать, какая из тропинок была проделана зверьем, а какая – беглецами. Дальше-хуже: когда лес кончился, икать следы было еще труднее, потому что вокруг простиралась равнина, плавно переходящая в горные тропы. Если бы не Кронос, который принял на себя роль проводника, Кей бы до ночи ползал по земле, пытаясь хоть что-то отыскать. Правда, работал этот вороной громила не безвозмездно: половина сандвичей уже давно ушла, как плата за услуги гида.
Солнце стояло в зените, нещадно опаливая землю: мужчине пришлось снять майку и повязать ее на голове, чтобы не двинуть кони прямо во время пути. Кронос держался молодцом, но все же Кристиану приходилось все чаще переходить на шаг, чтобы не загнать жеребца. Конечно, был во всем их путешествии и плюс: думая о том, как бы не свариться заживо и не отбить себе все детородные органы, мужчина просто не мог и дальше предаваться мыслям о том, что сейчас происходило с Николь. Зная о ее везении и феноменальной способности притягивать неприятности, Кристиан и представить боялся, в каком состоянии обнаружит девчонку. Если вообще обнаружит.
Наконец, после нескольких часов изнурительной дороги, им улыбнулась удача: мужчина заметил рыжеватую, осёдланную лошадь, пасущуюся прямо перед очередной горной тропинкой. Кристиан поспешил спешиться, и, как только его ноги коснулись земли, он с облегчением выдохнул: как ни странно, он умудрился продержаться в седле. Неплохо для первого раза, а? Хотел бы он увидеть лицо нисы, когда она об этом узнает…Однако, кажется, иметь детей у него явно не получится: на Эстасе они все и так были облученные, так теперь еще он стал и отбитым. Полностью.
Выдохнув, мужчина поспешил к лошади и, увидев эмблему на седле, напрягся: видимо, эта рыженькая лошадка с песочной гривой и грустными глазами и была Тыковкой. Конечно, это был хороший знак – он шел в правильном направлении; но с другой стороны, пустое седло наводило на определенные нехорошие мысли относительно наездника.
Связав лошадей друг с другом, мужчина оставил их у ближайшего дерева и попытался их напоить: на это ушла вся оставшаяся у него вода, но Кристиан сейчас меньше всего думал о жажде. Дурное предчувствие съедало мужчину изнутри. Чем выше он поднимался, тем более спертым становился воздух, и тем сильнее сужалась тропа. От нагретого камня шел невероятный жар. Кристиан буквально через каждые несколько минут стирал пот со лба. Да уж, теперь он жалел, что не оставил себе воды. Учитывая, что после отравы, заботливо приготовленной нисой (ох, он ее точно прибьет!), у него был ужасный сушняк, а также то, что ему еще ехать обратно – остаться без воды – наихудший расклад. И все же мужчина продолжал идти, ведомый какой-то непонятной силой: он и думать не желал о том, чтобы остановиться, отдохнуть, вернуться. Здравый смысл подсказывал ему, что он все равно не нагонит беглецов за эти сутки – слишком большая фора, слишком мало информации, но он упрямо шагал вверх по тропе, терпя палящие укусы солнца.