Николь отрицательно покачала головой, окончательно стирая улыбку с лица белого.
- Жаль. А что ты помнишь?
- Достаточно. Например то, как ваш великий и ужасный повелитель зарезал мою подругу у меня на глазах, – девушка загнула пальчик. – Ту самую, которую вы перед этим похитили и которой промыли мозги, сделав из нее машину для убийства. Потом…. , – Николь сделала вид, что задумалась. – Потом вы пытались задушить меня или сломать мне спину, или и то, и другое, – еще пальчик. – Ах, да! Еще я помню, что вы похищаете землян и превращаете их в рабов. Мне продолжать? – Никки продемонстрировала оставшиеся два пальца, мол, у меня есть еще, как минимум, парочка аргументов.
- Это все, конечно, хорошо, – подыграл Оливер, – но я имел в виду другое: помнишь ли ты что-то из бытия Николь Этель Кларк?
- А похоже? – хмыкнула та.
- Вообще-то, да. Ведь тебе известно о Дэвиде Малике, а о нем ни Воронова Вероника, ни, тем более, Адель Дюваль знать не могла.
- Зато мог Маска, – встретив вопросительный взгляд хранителя, Никки объяснила. – Единственный заключенный Эстаса, Дин Риверс. Как-то раз у нас с ним состоялась наинтереснейшая беседа… Их могло бы быть больше, если бы Морган меня не сцапал.
- Теперь понятно, – протянул Оливер, нахмурившись. – Маска, значит? Неплохо звучит. Ну и что еще он тебе рассказал, если не секрет?
- Проще сказать, чего он мне НЕ рассказал: я работала в тюрьме неделю и за это время столько баек наслушалась, что на парочку книг хватит, но, – девушка повысила голос, прежде чем хранитель успел задать следующий вопрос, – я все еще жду, когда ты уже скажешь, зачем устроил весь этот цирк с моим спасением и игрой в «хорошего хранителя».
- Мне нужна твоя помощь, – просто ответил тот.
- Вот как, – Николь решила замаскировать удивление с помощью сарказма. – И ты так уверен, что я соглашусь? Ты, конечно, лучше предыдущих моих тюремщиков, но не настолько, уж прости.
- Не ради меня. Ради Кея.
- Кристиан Арчер мертв, – на автомате озвучила девушка: она слышала это так часто, что уже сама поверила в это. – Я знаю, что вы считаете иначе, но это – ваши проблемы. Да и даже будь он жив, с чего вдруг мне помогать ему?
- На это есть множество причин, – Оливер стойко встретил скептический взгляд землянки. – Поверь, Николь Кларк никогда бы не отвернулась от него.
- В таком случае, Арчеру стоило лишний раз подумать перед тем, как стирать ей память, не так ли?
- Кто тебе это сказал? – удивленно воскликнул хранитель.
- Не имеет значения. Сути дела это не меняет.
- Вообще-то, очень даже меняет, – Саммерс поднялся со стула и приблизился к невидимой преграде, разделявшей его и девушку. – Кей не стал бы этого делать, даже если бы мог! Не говоря уже о том, что он на Эстас вернулся исключительно для того, чтобы помочь тебе. Чтобы заставить того, кто стер твою память, все исправить.
- Ты его пиар-менеджер что ли? Он платит тебе за то, что ты его рекламируешь, или ты это так, на добровольных началах? – Николь поплотнее закуталась в пелену сарказма, понимая, что ее уверенность и вера были вовсе не такими стойкими, как она думала. Головой она понимала, что все это – спектакль; что этот белый всеми правдами и неправдами пытался убедить ее помочь ему в его сомнительных изысканиях, но то, как он это делал, не могло оставить равнодушным. То, каким праведным гневом горели его глаза, то, как чисто и честно звучал его голос: этот Саммерс был отменным лицедеем.
- Я знаю, это сложно, – терпеливо продолжал хранитель. – Я знаю, что то, что я говорю и буду говорить, идет вразрез с тем, что ты знала или думаешь, что знала, но ты должна меня выслушать.
- Да у меня как бы и выбора особого нет, – усмехнулась Никки, обведя помещение красноречивым взглядом.
- Выбор есть: ты всегда можешь пропустить мои слова мимо ушей, но я очень надеюсь, что ты этого не сделаешь, – хранитель снова сел на стул, предварительно подвинув его ближе к барьеру. – Николь, я не прошу тебя поверить мне на слово, я лишь хочу, чтобы ты отбросила любую предвзятость и постаралась быть максимально объективной. Как бы дико или невероятно ни прозвучит то, что я расскажу, прошу, не торопись с выводами. Мне, правда, очень нужна твоя помощь. Нам всем.
- Мне вот интересно, вы промыли мозги моей подруге до или после того, как она послала вас к черту? – Николь чувствовала, как, по какой-то непонятной причине, внутри у нее все кипело, трепетало. Она одновременно хотела и не хотела слушать хранителя. – Ты ей тоже это все говорил, не так ли?
- Мне очень жаль твою подругу. То, что с ней произошло, это ошибка. Нелепая случайность, за которую отвечать только мне, – видимо, это означало «да». Он и Вороновой по ушам ездил.
- Не загоняйся, дружок: горло ей твой приятель перерезал – лаврами делиться надо!
- Это случилось по моей вине, – Саммерс помрачнел и сжал челюсти. – Ты все поймешь, когда услышишь историю целиком.
- А что если я не хочу этого, а? Я уже сказала, я не стану тебе помогать, так что можешь сразу грохнуть меня, – Николь повернулась к хранителю спиной, дабы не видеть его пронзительных зеленых глаз. Несмотря на свою браваду, девушка уже по горло погрязла в сомнениях. Этот хранитель еще даже не начал толком говорить, а Николь уже была на грани истерики. Жизнь Николь Кларк настойчиво стучалась в двери ее беспамятства, но теперь девушка уже не знала, хотела ли она впускать долгожданную гостью. – Серьезно, дружок, лучше убей меня, потому что я точно не оставлю попыток прикончить как можно больше из ваших.
- Этого не будет, – заверил Оливер своим успокаивающим тоном. – Предлагаю уговор: ты согласишься выслушать меня, беспристрастно и непредвзято, а я взамен пообещаю, что, даже если после всего услышанного ты все же откажешься помогать, я позволю тебе вернуться на Землю. Что скажешь?
Не веря собственным ушам, девушка повернулась к хранителю.
- Я должна поверить в то, что ты просто так возьмешь и отпустишь меня? Без гарантий?
- Единственная гарантия, которую я могу дать, это мое слово, – кивнул Саммерс. – Однако даже если я не сдержу его, что ты теряешь? Тебе всего-то нужно выслушать меня. Разве я много прошу?
- А что будет с остальными? С остальными землянами, которых вы здесь держите?
Хранитель невесело рассмеялся, кивком отдавая должное дипломатической хватке собеседницы: этой землянке палец в рот не клади.
- Они останутся здесь. Сколько бы я ни возражал против нашей нынешней политики, я не обладаю достаточной властью, чтобы отпустить вас всех; да я и не стал бы, ведь это было бы чистым самоубийством. Но, согласись, на Земле, в окружении своих людей, у тебя будет куда больше шансов спасти заложников, чем здесь, находясь в плену, – Саммерс тоже не был новичком в ведении переговоров. – Что скажешь, Николь?
Девушка вновь смерила собеседника оценивающим взглядом.
- Хорошо, – наконец сказала она и чуть было не протянула руку для рукопожатия, но вовремя вспомнила про барьер.
- Отлично, – удовлетворенно кивнул хранитель. – Итак, что тебе известно о Кристиане Арчере?
- Секундочку, я думала, я буду только слушать, нет?
- Все верно, но мне нужно знать, от чего отталкиваться.
- Ладно, – Николь пожала плечами и выдала беглое резюме. – Арчер спас Землю. Уничтожил Эстас. Сгорел заживо. Вероятно, стер мне память. Как-то так.
- Дэвид Малик?
- Тоже мутант, но рожденный на Земле. Убил отца и Арчера, заняв место последнего. Сильный. Страшный. Ублюдок.
- Это все тебе рассказал Риверс?
- Ага, – чуть слукавила Николь, решив не упоминать ни «Зарю», ни Стужева.
- А что ты знаешь о самом Риверсе? Помимо очевидного?
- Ничего.
- Все ясно, – хранитель кивнул и, вздохнув, приступил к делу. Все было не так плохо, как он думал, но и не хорошо: мужчина все же надеялся, что Кей оставил хоть какой-то эмоциональный след в сознании Николь, но судя по тому, что и как она говорила, надежды оказались тщетны. – В общем, три года назад Кристиана Арчера отправили на вашу планету: он должен был вычислить и доставить на Эстас некоего хранителя-невидимку, который был обнаружен на Земле. Как ты возможно уже догадалась, речь идет о Дэвиде Малике, – Николь кивнула. – Тогда же Кей познакомился с тобой. В каком-то смысле вы работали вместе, – Оливер усмехнулся, увидев, как вытянулось лицо девушки. – Ты помогла ему выйти на Малика. Ты же помогла его поймать, однако, в процессе пострадала сама: Малик стер тебе память. Малик, не Арчер: Крис – хранитель категории B, то есть он – телекинетик, он не обладает телепатическими способностями, а потому, кто бы ни внушил тебе то, что это Кей стер твою память, они солгали. Более того, Крис не просто не стирал тебе память, он заключил сделку с Маликом с тем, чтобы вернуть тебе воспоминания…