- Это же Арчер, – первой обрела дар речи Стивенс, приковав к себе внимание всех присутствующих. – Это – Кристиан Арчер, – она повторила очевидное чуть ли не по слогам, словно только что выучила данную комбинацию слов и была в шоке от того, что только что сказала. – Тот самый Кристиан Арчер, который был убит во время Эпокрона, так? Я ничего не упускаю???
Николь, едва справляясь с шоком, посмотрела на журналистку: играла девушка отменно. Если бы парень Никии воскрес из мертвых (хотя, возможно, только что это и произошло), то она вряд ли смогла бы продолжать этот моноспектакль и послала бы все гореть синим пламенем: она не смогла бы ни о чем думать; не смогла бы ничего сказать. Вот как сейчас. Палмер же, как ни в чем ни бывало, продолжала свой цирк, эпатируя публику всеми возможными способами.
- Сейчас это модно, – Кристиан тоже не обделил свою бывшую(а может, и не бывшую) девушку вниманием, – воскресать из мертвых, я имею в виду. И ваша компашка – лишнее тому подтверждение. Если не ошибаюсь, каждого из вас какое-то время считали мертвым, но, посмотрите, что мы имеем сейчас – вы все здесь! – это наблюдение звучало, скорее, как обвинение. Обвинение и угроза. – За исключением, разве что, Райли и Берга. Насколько мне известно, они оба мертвы. Очень надеюсь, что они таковыми и останутся.
Почему он на нее не смотрел? Арчер медленно скользил взглядом по всем присутствующим, кроме Николь и, возможно, Селены. Будто бы их, вообще, не было за столом. Какого черта, вообще?! Чем больше мужчина говорил, тем больше у Никки складывалось впечатление, что он ее просто не видел; но это было невозможно, потому что он удостоил «первым» взглядом их всех и лишь потом завел «черный список». Но как Никки могла оказаться в нем? Он же, в самом деле, не думал, что она примкнула к Стужеву, правда? Или думал? Или это, вообще, был не Арчер?
Никки украдкой посмотрела на Маску, но тот был обескуражен не меньше, чем все остальные: кто бы ни вселился в тело Арчера, Риверс был ни при чем.
- Ну и? – мужчина вновь вернулся к Графу. – Чего мы ждем, магистр? Может, уже перейдем к той части, где Вы начинаете перечислять вразумительные причины, по которым я не должен убивать Вас? Или к нам присоединится кто-то еще?
- Ты всегда любил покрасоваться, сопляк, – наконец нарушил молчание Морт. – Всегда любил пустить пыли в глаза, привлечь к себе внимание. Тщеславный ублюдок.
- У Вас очень необычный способ молить о пощаде, – улыбнулся Арчер, обнажив белоснежные зубы. У Николь защемило сердце: Зомби редко улыбался, очень редко. А жаль, ведь у него очень красивая улыбка…Черт, откуда она это знала? И почему именно «Зомби»??? Откуда взялось это слово-паразит в ее голове?? – Возможно, это оттого, что Вы не совсем понимаете, что происходит. Но ничего, я сейчас объясню, – мужчина по ту сторону экрана откинулся на спинку кресла, явно чувствуя себя вполне комфортно и уверено: совсем не так, как, по идее, должны чувствовать себя те, кто находился в осаде или под блокадой. – Я полагаю, магистр, что Вы все еще пребываете в полной уверенности, что от долгожданной мести вас отделяет всего-навсего энергетический заслон, не дающий вернуться на Эстас; что здесь, дома, вас ждет целая армия, созданная не без помощи моего бывшего ученика, – Арчер едва заметно кивнул в сторону Риверса. – Думается мне, что Вы серьезно считаете, что Вам удалось загнать меня в угол, что Ваше положение дает Вам право диктовать условия и шантажировать меня, – мужчина и не пытался скрыть сарказм. – Вот только, боюсь, мне придется Вас расстроить, магистр Морт. Все Ваши люди сейчас находятся вместе с Вами на этой жестянке, которую, в свою очередь, держит на мушке оборонная система Эстаса. Одна команда – и Ваше судно будет уничтожено. И, говоря это, я вовсе не пускаю пыль в глаза и не красуюсь: я излагаю факты. Более того, я бы и не стал тратить на это время, если бы не тот факт, что на борту… «Андромеды»? – уточнил Арчер, нахмурившись. – Да, «Андромеды». Так вот ее экипаж составляют преимущественно земляне, которым даже невдомек, куда их завел их предводитель и на что они подписались, пойдя за ним. В этом нет их вины, ведь они так-то не знают, с кем связались, не так ли магистр? – синие глаза «оратора» недобро сверкнули. – Они не имеют ни малейшего понятия о том, что Вам не впервой жертвовать своими людьми ради власти и собственной гордости. Они не знают о том, что однажды Вы уже подписали смертный приговор целой планете. Родной планете, магистр, на которой находились Ваши же люди…
- Постойте, – вновь не смогла смолчать Стивенс, – что все это значит?! – «журналистка» развернулась к Стужеву. Ее голос звучал уже не так бодро и жизнерадостно. – Что он имеет в виду? И почему он продолжает называть Вас «магистром»??? – девушка вскочила на ноги, переводя горящий взгляд с одного коллеги на другого, явно ожидая ответа. Эта игра начала порядком надоедать Николь. Как и все, что происходило в данный момент: все это было сплошным фарсом, призванным запудрить мозги непосвященным и оттянуть решающее столкновение; столкновение, к которому обе стороны целенаправленно шли столько лет. Абсурд и полнейшая неразбериха.
- Вы обещали мне эксклюзив! – поняв, что никто не собирается отвечать на ее вопросы, продолжила Стивенс. – Вы обещали мне раскрыть личность самозванца, позволить сделать репортаж на самой планете и дать интервью…
- Самозванец, о котором идет речь, это Дэвид Малик, я полагаю, – любезно ответил Арчер. – Мой брат. И моя правая рука, по совместительству, – у Николь отвисла челюсть. – Сейчас, к сожалению, он не может к нам присоединиться, но это не так уж и важно: если, мисс, вы хотите настоящую сенсацию, возьмите интервью у своего начальника. Узнайте, сколько времени у него ушло на то, чтобы подписать приговор собственной планете, направив ТФ-1 прямо в центр Танвита. Спросите у него, каким образом ему удалось скрыться с полуразрушенной планеты. И еще спросите, что он пообещал своим новым союзникам и как те могли купиться на это. Я думаю, эксклюзив Вам будет обеспечен.
Стивенс зависла. Как и Николь. Как и все присутствующие, кроме, разве что, самого Графа.
- Я лишь сделал то, что было необходимо, – Морт и не подумал защищаться. Только что он в своей невозмутимой манере подтвердил все, сказанное Арчером. – Гниль следует удалять до того, как она распространится: если ради спасения жизни нужно ампутировать руку, ее ампутируют, Арчер. Ты и твои реформистские идеи, ты и тот вздор, что ты нес – о мире с Землей, о других необитаемых планетах – все это вселяло разлад и сеяло хаос среди наших братьев. Ты расколол нас, уничтожил единство и гармонию, в которой мы жили на протяжении столетий, и после этого ты смеешь обвинять меня? То, что сделал я, это следствие того, что совершил ты. Ты создал проблему, я ее решил.
- Уничтожив тех, кто осмелился поставить под сомнение Ваши действия? – все присутствующие переводили озадаченный взгляд с одного хранителя на другого, теряя суть происходящего. – Так и какого дьявола Вы вернулись, Морт? Что вы хотите здесь найти? Единомышленников? Соратников? Давайте уже отбросим формальности и поговорим начистоту: Вы хотите власти. Положения, которое Вы занимали раньше. Признания. На Земле Вы были вынуждены скрываться под личиной списанного солдафона и руководить горсткой сбрендивших землян; быть в тени, скрываться. И Вам, судя по всему, это не понравилось, – Арчер подался вперед, сцепив руки в замок. От взгляда Николь не укрылись ссадины, алевшие на костяшках пальцев мужчины. Как и свежие царапины на до боли знакомом лице. – И вот Вы здесь. Предъявляете права на то, на что Вы лишились права посягать в тот момент, когда перестали видеть разницу между своими интересами и интересами ордена. Я повторяю, магистр: если Вы думаете, что Ваше положение позволяет Вам диктовать условия, то Вы заблуждаетесь – единственная причина, по которой я согласился на эти, так называемые, переговоры состоит в том, что я хочу дать Вам шанс поступить как настоящий лидер: прикажите своим людям отступать. Разворачивайте свою посудину и убирайтесь к черту с орбиты Эстаса. Спасите своих людей, магистр.
- Это я и собираюсь сделать, – Морт усмехнулся, отчего его лицо приняло еще более отталкивающее выражение. – Я здесь для того, чтобы спасти своих людей. Спасти от тебя и твоего брата.