Кристиан, проигнорировав гневный взгляд, присоединился к созерцанию витрины. Как он ни старался, он не мог понять, почему земляне, а точнее землянки, так стремились получить этот несчастный золотой ободок с камушками. Да, на витринах они выглядели неплохо: длинные ряды под грамотно выставленным светом, они блестели и переливались. Слишком ярко, как считал Кей, потому-то в самом салоне свет был достаточно тусклым: чтобы все внимание приковывалось исключительно к брюликам. В магазине было значительно тише, чем в атриуме: будто Кей нырнул под воду, и шум цивилизации оказался где-то в другом измерении. Среди многочисленных витрин ходили преимущественно девушки, а те немногие представители сильного пола обреченно чесали следом за избранницами, равнодушно скользя по драгоценностям. Какие-то признаки жизни они начинали подавать только тогда, когда продавец показывал им ценники.
- И что вы в этом находите? – не выдержал мужчина. – Это же нелепо.
- Я не ждала от Вас другой реакции, – Николь тоже не смогла смолчать: она не позволит очернять ее девичьи мечты. – Выходец из места, где не знают о том, что такое семья и брак, никогда не поймет ценности обручального кольца.
- Вообще-то у нас заключаются браки, – Кристиану приходилось говорить тихо, чтобы не нарваться на консультанта, запрограммированного на одну-единственную задачу: продать любой ценой. Низкую громкость мужчина компенсировал близким расстоянием: он стоял к девушке вплотную, разговаривая скорее с ее затылком.
- Сделки, Вы хотели сказать, – поправила его Николь и поспешила к соседней витрине: близость Зомби заставляла ее нервничать. Однако тот следовал за ней по пятам, точно тень. – После того, как соберете все необходимые справки и попросите разрешение у какой-нибудь комиссии.
- Ничего себе, – Кей действительно был удивлен. – Не думал, что ты столько знаешь о нас. Правда, насколько мне известно, институт брака на наших планетах не так уж и отличается.
- Смените информатора.
Кристиан ухмыльнулся: девушка снова включила «режим игла» – плевалась ядовитыми колючками.
- Скажешь, здесь все происходит иначе?
- Разумеется, – Николь развернулась и посмотрела на мужчину с вызовом. – У нас браки заключаются по любви и строятся на взаимном уважении. Я сейчас имею в виду настоящие браки, а не фиктивные.
- То есть, если, например, у жениха обнаружат какую-нибудь опасную неизлечимую болезнь, то это не помешает заключению брака? Или если во время регистрации что-то пойдет не так, и пару откажутся женить, брак все равно состоится? И вам вовсе не надо ставить автографы на каких-нибудь бумажках, собирать документы или…
- Это другое! Я имею в виду не формальную сторону процесса! По крайней мере, у нас люди женятся, не потому что они генетически совместимы, а потому что любят друг друга!
- Ну да, – Кей был сам скептицизм. – А потом эти влюбленные разводятся, потому что не могут иметь детей. А перед этим еще успевают облить друг друга грязью, обвиняя свою половинку в неудачном союзе. Действительно, высокие отношения. Светлейшие чувства.
- Да у Вас талант, мистер Арчер! – продавец сделала им обоим замечание, и Николь перешла на шепот. – Вы что угодно можете вывернуть наизнанку!
- Я еще даже не начинал. Я лишь излагаю факты, а они свидетельствуют о том, что единственная разница между нами в том, что у вас, землян, есть проблемы с принятием суровой действительности. Вы отказываетесь называть вещи своими именами. Единственное, что есть возвышенного в ваших браках, это мечты, которые питают маленькие наивные девочки, вроде тебя. На самом деле, брак – это самая что ни на есть сделка. И она не перестанет ею быть, даже если вы обзовете ее каким-нибудь иным словом. А это, – Кристиан кивнул на кольца, – один из самых бесполезных атрибутов данной сделки.
- Кольцо – это символ любви и верности! – вскинулась девушка, за что получила очередное «ш-ш-ш» от продавца.
- Чушь собачья! Как может безделушка, купленная в магазине, отражать что-то кроме материального положения владельца? Все эти бирюльки делаются, в лучшем случае, каким-нибудь ювелиром, который в гробу видал все ваши чувства – это его работа, ему за это платят деньги. Каждое из этих колец – пустышка. Единственная их ценность отражается в ценнике. Это кусок металла, просто красиво обработанный.
- Пусть так, но на то она и пустышка, чтобы ее можно было наполнить! И мы, в отличие от вас, способны превратить кусок металла в знак того, о чем вы не имеете ни малейшего понятия!
- Бред, – Кристиан сардонически усмехнулся и слегка наклонил голову. – Предположим, я куплю кольцо и подарю его первой встречной. Как тебе такой символ?
- Не купите, – категорично заявила Николь. Хотя вообще-то он мог, учитывая баланс его карты. – Вы не…
- Могу я чем-нибудь помочь? – второй продавец – высокая ухоженная блондинка – оказалась смелее своей коллеги и осмелилась подойти к буйной парочке. Только теперь Николь поняла, что они с Зомби оказались в центре внимания как сотрудников салона, так и покупателей. Мгновенно остыв, Никки натянула на лицо извиняющуюся улыбку и обратилась к продавцу:
- Нет, спасибо, мы просто…
- Вы-то нам как раз и нужны, – Кристиан, не дав Николь шанса договорить, вежливо кивнул и улыбнулся. То была холодная вежливая улыбка, не затрагивающая глаз. – Я никак не могу выбрать кольцо для своей невесты.
- Понимаю, – девушка поняла, что покупатели были контактные, и расслабилась, почувствовав себя в своей стихии. Ответив паре такой же деловой улыбкой, она обратилась к Николь. – Для начала, давайте выясним размер?
- Одну минуточку, я не…
- Проблема не в этом, – Кей снова перебил Николь, полностью игнорируя ее попытки встрять в разговор. Он выступил вперед, чуть отстраняя Никки от витрины, купируя ее дальнейшие попытки вмешаться. – Мне нужно кольцо, такое же прекрасное и уникальное, как и моя избранница.
На пару секунд воцарилась гробовая тишина. Николь, которая до этого еще пыталась протиснуться вперед, замерла и с отвисшей челюстью уставилась на Кристиана: она и не подозревала, что в его лексиконе присутствовали подобные слова. Девушка-консультант также впала в ступор: хлопая глазами, она вперила взгляд в Николь, видимо, в поисках чего-то прекрасного и уникального. И судя по выражению ее лица, поиски успехом не увенчались. Кей же, как ни в чем не бывало, ждал продолжения спектакля.
- А нельзя ли конкретнее? – осведомилась блондинка, придя в себя.
- Да, мне тоже интересно, – буркнула Николь так, чтобы ее никто не услышал. Однако уголок губ Кристиана чуть дернулся: возможно, его слух был куда тоньше, чем она думала.
- Видите ли…, – мужчина выразительно посмотрел на бейджик продавца.
- Шелби.
- Видите ли, Шелби, дело в том, что я не смогу спать спокойно, зная, что кольцо моей жены будет украшать чей-то еще палец. Мы и наши чувства – это все должно быть только нашим, уникальным. И кольцо должно соответствовать.
- Кажется, я вас поняла, – Шелби улыбнулась, хотя Николь могла поклясться, что в ее глазах промелькнула зависть. Судя по всему, она была натуральной блондинкой: неужели она не видела, что этот Зомби развлекался? – Вот, посмотрите, – она достала кольцо и положила его на подушечку. – Три вида золота, бриллиант в…
- Оно одно такое?
- Совершенно верно! Этот дизайн был разработан нашим ювелиром, и права на него закреплены только за сетью наших магазинов.
- То есть, я все-таки смогу найти такое же кольцо в любом из ваших филиалов? – кажется, Николь начала понимать к чему мужчина устраивал весь этот цирк.
- Только не в этом городе, – гордо откликнулась Шелби. – Эта модель представлена только в нашем магазине.
- А вообще, по стране?
Блондинка смутилась, начиная прозревать.
- В данный момент я не могу точно сказать, но…
- А чисто теоретически? – полным участия голосом осведомился Кей. Николь даже начала жалеть продавца: он над ней издевался!
- Думаю, да, – сдалась та.
- Вот видите, – вздохнул мужчина. – И как нам быть? Ведь кольца – это знак любви и преданности, верно? – он обернулся и одарил Николь выразительным взглядом. Из его уст это звучало как-то пафосно и глупо, хотя девушка понимала, что он просто-напросто повторил ее собственные слова. – Это самая важная часть брачного союза! Я не могу жениться без кольца. Это будет уже не свадьба, а какая-то сделка…