- Ниса? – он громко постучал, ожидая ответа. – Нам нужно поговорить.
Никакой реакции. Кей еще какое-то время гипнотизировал дверь взглядом, потом снова постучал (причем в какой-то момент дверь угрожающе заскрипела, готовясь слететь с петель), но ответа так и не дождался. Эта нахалка смела его игнорировать? Конечно, он спокойно мог открыть дверь и без ключа, но тогда у девчонки возникнет куча вопросов. А если он признается в том, что он хранитель, – а он ни за что не откроет эту тайну (тем более, ей) – то она, чего доброго, попытается его убить. Он вовсе не боялся этого, но лишнее внимание к собственной персоне привлекать не хотелось. К счастью, был еще один способ попасть внутрь – потайной ход.
Кей осмотрелся по сторонам, а затем двинулся к концу коридора, пока не уперся в стену. Она была закрыта огромным портретом, высотой не меньше трех метров: Кей раньше не обращал на него внимания. По-хорошему, он его даже не видел: когда он исследовал ходы, он открывал их изнутри, а не снаружи. Медленно, кончиками пальцев, Кристиан начал ощупывать стык рамы со стеной: точно опытный любовник, он исследовал каждый изгиб, каждую неровность своей избранницы. Наконец, он нащупал то, что искал: стена, казавшаяся издалека монолитом, все-таки имела шов, из которого веяло прохладой. Теперь мужчине осталось понять, как бы его расширить. Должен же был быть какой-то рычаг, или что-то вроде того…
- Что Вы делаете с портретом моего деда?! – Кристиан замер, услышав знакомый, полный возмущения голос. Его мозг начал анализировать ситуацию и, основываясь на сигналах, посылаемых различными частями его тела, пришел к тому, что Николь застала его, Кристиана, в весьма странном положении: мужчина всем телом прижимался к старому холсту, одной рукой упираясь куда-то в район живота изображенного на нем мужчины (который, весьма некстати оказался дедушкой этой чокнутой), а второй – лихорадочно шарил за портретом. О том, с каким выражением лица он все это делал, Кей даже думать не хотел.
- Молчи! – Арчер отскочил от портрета и отряхнул руки от пыли. В глаза ей он не смотрел.
– С чего это вдруг я должна молчать?! – продолжала голосить девушка, переводя ошалевший взгляд с Кристиана на деда и обратно. – Вы тут…
- Заткнись, Николь, – Кей сделал шаг вперед, выставив вперед руку.
-..моего деда….
- Предупреждаю тебя…
- … а я должна…
- Заткнись, я сказал! – мужчина не выдержал и в один рывок пересек расстояние между ними: прижав Николь к стене, он заткнул ей рот. – Заткнись, иначе сама будешь объяснять домашним, какого черта ты спишь в уличной одежде, да еще и грязная, как свинья!
Николь собиралась сказать – точнее, промычать – в ответ что-нибудь обидное, но потом до нее дошло, что он был прав: все думали, что она спала, но если они застанут ее в таком виде, она рисковала получить еще одну пощечину от тети.
- Успокоилась?
Николь кивнула, и Кристиан убрал руку.
- Какого хрена Вы делаете?! – прошипела девушка, как только ее губы обрели свободу.
- Тебя ищу.
- Хотите сказать, нас с ним легко перепутать?! – Николь обвиняюще указала на портрет.
- Хватит острить, – рявкнул Кристиан, за что получил от девушки порцию шиканья. Какого черта! Она дерзнула шикнуть на него?!
- Знаете, что?! Вы..
Тут они оба замерли, сверля друг друга гневными взглядами: на лестнице послышались шаги. Николь, стушевавшись, в панике осмотрела себя: нечёсаные, местами сырые волосы, загвазданные футболка и джинсы (она навернулась с велосипеда по дороге домой), порванные балетки. Да уж, видок у нее был тот еще. Если это тетя, ей конец.
- Ну и чего ты ждешь? Открывай комнату!
- Стояла бы я тут, если бы могла, да? – полным сарказма голосом откликнулась девушка.
- Но это же твоя комната.
- Ключ у Эмбер.
- Почему?
- Я отдала.
- Зачем?!
- За тем, что…, – Николь замолчала, чувствуя себя полной идиоткой. А действительно, какая была необходимость отдавать ключи Эмбер?!
Кей, закатив глаза, сгреб девушку в охапку и нырнул в первую попавшуюся дверь. Очень вовремя, так как буквально через секунду на лестнице появилась Эбигейл Прайс.
- Как Вы это сделали?! – прошипела Николь, и Кристиану снова пришлось заткнуть ей рот. Другой рукой он перехватил ее руки. Но и этого было недостаточно, так как Николь начала извиваться, как уж на сковородке: мужчине ничего не оставалось, как навалиться на нее всем телом и прижать к стенке. Девушка пискнула от боли, но Кей не повел и ухом: он продолжал напряженно вслушиваться, зная, что Эбигейл все еще была в коридоре. Что, черт возьми, она там забыла?!
Николь скоро перестала пищать, хотя плечо, в которое вонзился гвоздь, продолжало ломить. Ее голова потихоньку начинала работать, подсказывая ей, что в данный момент она находилась один на один с инопланетным маньяком, а потому выводить его из себя – не лучший вариант в данных обстоятельствах. Плюс, перспектива быть обнаруженной тетей, по какой-то необъяснимой причине, казалась ей куда страшнее, чем склеить ласты от столбняка или прочей заразы, которую она могла подцепить от своего тесного знакомства с гвоздем. Оставалось надеяться, что он хотя бы не был ржавым…
- Николь? – голос миссис Прайс звучал приглушенно: она стояла напротив двери в спальню Никки. Затем женщина легонько постучалась. Горе-парочка же с напряжением вслушивалась в то, что происходило в коридоре, не смея даже глубоко вдохнуть. – Николь, ты спишь?
- Госпожа? – зазвучал новый голос – Ребекка. Кристиан подавил стон. – Вам что-то нужно?
- Николь все еще спит?
- Да, – соврала женщина, вызвав у Николь прилив благодарности. – Бедняжка очень устала за выходные. Что-то случилось?
- Нет, просто хотела с ней поговорить.
- Так не лучше ли дождаться утра? Сегодня и Вы устали, и она….А утром, глядишь, все само собой разрешится.
- Да, – после некоторого молчания откликнулась миссис Прайс. – Ты права.
- Прошу Вас, госпожа. Я провожу.
Наконец, женщины покинули коридор. Их шаги постепенно стихли, и Кей отпустил Николь. Та, отодрав плечо от стены, сморщилась и попыталась рассмотреть масштаб поражения, но в темноте это было бесполезно.
- Стой, – Кристиан грубо схватил девушку, которая собиралась выйти на свет, чтобы осмотреть плечо, и втащил ее обратно в комнату. – Еще ран…
- Не трогайте меня! – тут же взвилась та, напрочь забыв про то, что они вроде как прятались.
- Ты совсем сдуре…
В коридоре снова послышались шаги. Но на этот раз Николь замолчала прежде, чем Кей зажал ей рот.
- Господин? – голос показался девушке знакомым: то была одна из помощниц Ребекки, но, какая именно, девушка не могла сказать. Переглянувшись с Зомби, Никки напряженно уставилась на дверь, лихорадочно пытаясь придумать правдоподобное объяснение тому, как она умудрилась оказаться в кабинете дяди, который тот обычно закрывал на ночь, да еще и в компании Кристиана.
Служанка приоткрыла дверь и заглянула внутрь так, что нарушители остались вне поля зрения. Потом она молча прикрыла дверь и ушла. Николь с облегчением выдохнула. Затем, кое-что всплыло в ее голове, и она уставилась на Зомби. Точнее туда, где должно быть его лицо: он стоял спиной к окну, поэтому в темноте она видела лишь его силуэт. Хотя ей вовсе не нужно было видеть выражение его лица, чтобы знать, что он злился: она физически ощущала его недовольство.
- Как Вы открыли дверь?
- Руками, – ответил он таким тоном, будто она спросила, круглая ли на самом деле Земля.
- Но откуда у Вас ключи?
- Мне они не нужны – и это была чистая правда.
- Вы бы не смогли открыть дверь без ключа, – Николь уперла одну руку в бок (вторая все еще ныла), и прищурилась: она же не полная идиотка, в самом деле.
- Она была открыла, – солгал Кей.
- Неправда! Дядя всегда закрывает кабинет на ночь!
- Значит, сегодня явно твой день, ниса, ибо именно сегодня он забыл ее закрыть.
- Дядя никогда не…
И снова послышались шаги. На этот раз Николь была готова истерически рассмеяться, чего не скажешь про Кея. Мужчина напрягся еще сильнее, потому что сразу понял, что шаги принадлежали Ричарду Прайсу; и если договориться с той же Ребеккой Кею не составило бы труда, то с хозяином дома разговор предстоял бы более сложный. Однако переговорам не суждено было состояться: вместо того, чтобы зайти внутрь, мистер Прайс сделал то, что, как справедливо заметила Николь, никогда не забывал – он закрыл дверь. На ключ.