- Потанцуем? – у нее над ухом раздался бодрый голос. Разрумянившийся парень, на вид лет двадцати, лучезарно улыбался, сжимая в одной руке бокал с темно-красной жидкостью. И судя по «аромату», который исходил от горе-кавалера, этот бокал был далеко не первым. Отлично. Видимо, без допинга к ней подкатить, в принципе, не могли.
- Нет, спасибо, – девушка нашла в себе силы улыбнуться. Зомби тем временем вернулся со своей дамой в столовую.– Я не очень хорошо себя чувствую.
- Может, вина? – заговорщически подмигнул ухажер. – Знаешь, у этих денежных мешков неслабый погребок… Тут одна бутылка стоит дороже, чем мой смокинг.
Николь во все глаза уставилась на наглеца. Ему хватило хамства обсуждать ее семью в ее же присутствии! Парень же понял ее удивление по-своему.
- Да, я не шучу. Говорят, у них даже толчки из золота… Ну, не везде, конечно, но парочка точно есть.
- Не может быть! – Николь мысленно начала считать овечек, чтобы не сорваться и не выплеснуть на его самодовольное лицо содержимое первого попавшегося бокала.
- Может, – самодовольно кивнул тот и, уверенный, что рыбка клюнула, продолжил свои басни. – Видишь ли, я не последний человек в этом доме… Я часто бываю у Прайсов… по работе.
- Да что ты говоришь!
…Десять овечек, одиннадцать овечек, двенадцать….
- Да, – парень горделиво выпятил грудь. – Я даже одно время встречался с его дочерью.
…Шестнадцать овечек, семнадцать овечек….
- Но не срослось. С племянницей, правда, оказалось куда проще. Она сразу же потеряла от меня голову….
…Двадцать овечек, двадцать одна овечка, двадцать…
- Бегала за мной, как ненормальная. Но, знаешь, я не люблю доступных девушек…
…ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ОВЕЧЕК, ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ…
- Это очень скучно. Мы, мужчины, охотники, а когда добыча сама лезет в ловушку, бесстыдно предлагая себя…
Стадо овечек насчитывало всего двадцать девять голов. Потом терпение девушки лопнуло и, отобрав у парня его же бокал, она выплеснула вишневого цвета жидкость прямо ему в лицо. Ухажер, не ожидавший такого развития событий, на пару минут замешкался, оценивая ситуацию, а затем невесело засмеялся. Скорее, то был угрожающий оскал.
- Ты хоть понимаешь, что ты сейчас сделала? Ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь?!
Прежде чем девушка успела поставить наглеца на место, из столовой раздался звучный голос Ричарда Прайса, приглашавший всех в большой зал. Напрочь забыв про собеседника, Никки рванула в столовую, ища глазами высокую фигуру Кристиана, но мужчины уже не было. Тоска, точно чернильное пятно в воде, начала опутывать своими противными щупальцами побледневшую девушку: что она наделала? Весь вечер Николь убеждала себя в том, что поступала правильно, но… Разве правильный поступок мог так сильно давить на сердце? Душить, тяжелой ношей оседая в груди? Девушка продолжала бродить по огромному залу, вглядываясь в разрумянившиеся от алкоголя и танцев лица гостей, с каждым шагам чувствуя себя все более и более несчастной. Слишком поздно, она спохватилась слишком поздно: процесс запущен, обратной дороги нет.
Кей, вытянув шею, посмотрел вниз и рассмеялся: интересно, чья это была идея – нисы или невидимки? Точно следуя инструкции Николь, мужчина без приключений добрался до рощицы. Как девушка и говорила, в густых зарослях была протоптана одна-единственная тропинка, вот только, это было не все: через несколько метров, эта дорожка выходила из деревьев и превращалась в узенькую, скользкую горную тропу, выщербленную в каменной громаде плато. Этот каменный уступ был едва ли шире карниза, с которого эта девчонка совсем недавно пыталась сигануть, а из-за близости моря он был еще и скользким, так что Кристиану понадобилась вся сноровка и сила воли, чтобы преодолеть это испытание. На море, плескавшееся на тридцать метров ниже, мужчина предпочитал не смотреть: шума волн и запаха было уже достаточно для того, чтобы его память в ярчайших подробностях начала воспроизводить его ночные кошмары. Более того, Кей мог поклясться, что в его снах были точно такие же скалы, которые он краем глаза приметил внизу: острые каменные зубья, торчавшие из-под темно-синих вод. Бред, одним словом.
Наконец, тропинка начала расширяться, и Кристиан мог идти нормально, а не прижавшись всем телом к скале. А еще через несколько метров путь вывел его на каменную площадку, прилично вдававшуюся в плато, точно исполинский балкон: вид оттуда был невероятный. Кристиан мог видеть дом Прайса, светящиеся окна которого оставляли искрящиеся дорожки на темных морских волнах, иссиня-черное небо, усеянное мириадами сияющих звезд, ожидавших свою округлившуюся госпожу… Все же он будет скучать по этому месту. По деревьям, твердой земле и по шоколаду. Да, особенно по шоколаду, конечно.
Ветер начал усиливаться, и шум волн стал еще громче. Кристиан медленно приблизился к краю скалы и посмотрел вниз: он не мог отрицать красоту зрелища, представшего перед ним, но глубинный страх, видения, мучившие его с детства, мешали ему наслаждаться ей. Величие стихии, ее таинственность и притягательность для него были так далеки! Но, возможно, пробудь он на Земле дольше, он бы смог преодолеть и это барьер? Ведь когда он впервые прибыл на эту планету, он даже видеть воду не мог. А теперь он стоит на краю тридцатиметрового обрыва и думает о том, какого это было бы – искупаться в настоящем море. Будь у него больше времени…
Внезапно Кристиан услышал какой-то шум. К нему кто-то шел, но этот кто-то не был невидимкой: приближение последнего Кей бы почувствовал сразу. Мужчина снял сюртук, полы которого попали во власть усиливающегося ветра и громко хлопали, мешая Арчеру сосредоточиться, и отбросил его в сторону. Кто это мог быть? Неужели у нисы хватило ума прийти самой?! Сжав челюсти, мужчина развернулся, готовясь наорать на непутевую девчонку, но…
- Ты??? – Кристиан, застигнутый врасплох, в изумлении уставился на незваного гостя. К такому повороту мужчина не был готов абсолютно. Он был так удивлен, что даже его злость отошла на второй план. – Какого черта ты здесь делаешь?!
- Вы были правы, – Дин медленно приближался к наставнику. Что-то в его манере изменилось: то ли походка стала увереннее, то ли голос – надменнее. – Только выполняя приказы, можно добиться успеха.
- Что ты несешь, Риверс?! – оправившись от шока, Кей потихоньку возвращался в свое обычное состояние – он начинал кипятиться. В такой ответственный момент мальчишка собрался пустить все его старания под откос! Самонадеянный юнец, он оставил Ди одну! Гнев притуплял чутье Арчера, а потому он не замечал изменений в облике своего подопечного: его пустой, преисполненный решимости взгляд, высокомерные интонации, проскальзывающие в его речи… – Тебе было приказано…
Но договорить Кристиан не успел, потому что его браслет начал вибрировать, оповещая о том, что с ним пытались связаться. Кей развернулся, забыв на время о Дине, и, как только его взгляд нашел дом Прайса, замер, как вкопанный: верхние этажи усадьбы были охвачены огнем.
- Что за черт?! – не веря в происходящее, процедил хранитель. – Дин! Немедленно возвращайся обратно и выведи оттуда…
- И все же я сделаю с вами карьеру, – игнорируя приказы наставника, констатировал парень, даже не думая двигаться с места.
- Какая к черту карьера, Риверс?! Немедленно возвращайся! Это прика…, – оторвавшись от созерцания пожара, Кей повернулся к подопечному, но было слишком поздно. Арчер понял замысел своего ученика лишь за миг до его осуществления.
- Ничего личного, Арчер. Это тоже приказ, – отчеканил тот и выстрелил. И еще раз. И еще. Дин опорожнял обойму, наблюдая, как каждый выстрел толкает Кристиана Арчера, одного из самых сильных хранителей Танвита, все ближе к обрыву. С каждым последующим выстрелом спускать курок было все легче. Если первая пуля угодила в легенду, хранителя, имя которого было на устах у всех студентов Гладиуса, то вторая, третья и все остальные – в простого человека, самонадеянного эгоиста, смотревшего на всех свысока и потому не принимавшего никого в серьез. Все произошло за считанные секунды, но для Дина они были бесценны. А изумление, что читалось в глазах Арчера, было для парня лучшей из наград. Возможно, даже повышение по службе и присвоение ему звания беллатора не принесут ему большего удовлетворения, чем вид поверженного учителя. Пятый выстрел стал последним: потеряв равновесие, Кристиан рухнул с обрыва прямо в пасть бушующей стихии. Дин, приблизившись к краю плато, выждал несколько минут, на случай если произойдет чудо и Арчер всплывет. Не произошло. Все было кончено. Задание выполнено. Магистр Морт будет очень доволен.