Оттолкнувшись от стены, Кей продолжил осмотр: возможно, ему повезет, и аптечка в его комнате уцелела. Конечно, мужчина не сильно на это надеялся: надо быть реалистом и все такое, но если все же коробочка выдержала натиск пламени, он сможет хотя бы немного помочь своему многострадальному колену и, возможно, починить руку. Кристиан почти дохромал до своей комнаты, когда услышал крик. Мужчина замер и прислушался: кричала женщина, абсолютно точно, вот только откуда? Звук был одновременно очень близко, но вместе с тем звучал глухо и отдавался эхом. И еще Кей мог поклясться, что слышал, как что-то упало. Что-то весьма тяжелое. Постояв в растерянности еще пару секунд, мужчина все же продолжил путь, но как только он достиг цели и переступил порог своей бывшей комнаты, снова замер, тупо уставившись перед собой: потайная дверь была открыта. На время забыв о ноге, Кей подскочил к проходу и заглянул внутрь: неужели кому-то из журналистов хватило ума пойти туда?
- Эй! – мужчина, вытянув шею, пытался хоть что-то разглядеть в темноте. – Слышите меня?
В ответ из коридора донеслось приглушенное полумычание-полустон. Черт, значит, его догадка оказалась верна: какая-то горе-карьеристка решила попытать счастья, откопать сенсацию и записаться в спелеологи. Отлично, так держать. Теперь ему придется вынимать эту тупицу.
- Не двигайтесь, – Кристиан уверенно пересекал коридор. Он был более чем уверен, что акула пера не справилась с управлением и грохнулась на лестнице. Он и сам с непривычки каждый раз там спотыкался, когда только начал исследовать ходы. – Вы там…ах, что за черт! – мужчина, наступив на что-то мягкое и волосатое, отступил назад и, притянув вещицу к себе, попытался понять, что это такое. Было похоже на волосы, но, черт, кто же тогда остался валяться там, внизу, если волосы остались наверху? – Эй, Вы меня слышите?
- Кажется, я сломала ногу, – послышался хнычущий голос. Знакомый хнычущий голос.
- На лестнице?
- Угу, – и снова Кей уловил знакомые нотки в девичьем завывании.
- Оставайтесь там, – мужчина решил сменить тактику и пошел прочь из коридора. Краем уха он услышал недовольный ответ:
– Как будто у меня есть выбор…
С удивительной прытью Кристиан спустился на второй этаж, миновав лестницу как в свои лучшие дни, и рванул к тому месту, где раньше висел портрет деда Николь. Полотно было почти полностью съедено пламенем, а те небольшие уцелевшие ошметки скукожились и почернели. Зато рама практически не пострадала: отмыть налет – и будет как новенькая.
На этот раз Кей на раз вычислил рычаг: портрет с суровым дядькой больше не загораживал выступающий чуть вперед булыжник, на который Кристиан и нажал. Как только стена пришла в движение, мужчина скользнул внутрь и угодил прямиком в объятья горе-исследовательницы: стоя на одной ноге, она опиралась на стену в тот момент, когда Кей ее отодвинул.
- Осторожнее, – мужчина поддержал девушку и вытащил ее из коридора. – Это частная территория, и Вам запрещено…, – он замолчал, когда увидел, кого именно он держал в руках.
- Спасибо за помощь, конечно, – Николь, используя Кристиана в качестве костыля, обеспокоенно рассматривала свою лодыжку. – Но, вообще-то, я у себя до…
Наконец, их взгляды встретились: сапфировый, приятно-удивленный, и кристально-серый, напуганный до полусмерти.
- Вы?! – Николь в ужасе попятилась. Однако ее попытка к бегству была обречена на неудачу: вывихнутая лодыжка пресекала на корню любую возможность ретироваться. Потому бедняжке ничего не оставалось, кроме как смотреть на мужчину во все глаза и судорожно дышать, точно рыба, выброшенная на берег. Зомби. Убийца ее тети. Он здесь. Он все это время был здесь. Он ждал ее. Он убьет ее.
- Я, – подтвердил Кристиан, не веря своим глазам. Старик был прав, это чокнутая жива. Цела и невредима. Разве что, немного не в адеквате, да и одета еще хуже, чем обычно, но все же живая. Он чувствовал тепло ее тела, ее жаркое дыхание на своей шее, ее бешено бьющееся сердце. – Николь, как т…
- НА ПОМОЩЬ! – она завопила так внезапно, что Кей дернулся и разомкнул руки, точнее руку – его правая конечность едва ли могла удержать ложку: девушка камнем рухнула на пол. – КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ! ПРОШУ, ПОЖАЛУЙСТА…
- Николь! – мужчина шагнул к девушке, но та, с дико горящими глазами, поползла прочь. – Николь, какого черта ты…
- НА ПОМОЩЬ! НА ПОМОЩЬ! – она орала во всю мощь своих легких, переключаясь на все языки, которые знала. Николь не видела никого и ничего, кроме мужчины, надвигающегося на нее. Идиотка, она же сама к нему пришла. Сама, своими ногами. – ПОЖАЛУЙСТА! ПОМОГИТЕ!
Кристиан бросил свои попытки подойти ближе и лишь изумленно таращился на истеричную девушку: что с ней такое? Неужели невидимка покопался и в ее голове? Черт, он точно убьет его!
- ЛЮДИ! – Николь начала задыхаться, голос был сорван. Чтобы вернуть его, девушка попыталась откашляться, но вместо этого попросту разрыдалась. Как же она ненавидела себя за это, за свою слабость! Не так, не так она должна была предстать перед Зомби. Не так она должна была встретиться с убийцей ее тети. Она должна была стать ангелом мести, бичом правосудия: бесстрашной и безжалостной. Но вместо этого, она валялась в ногах монстра, которого сама же поклялась уничтожить; безвольная и слабая, она вот-вот умрет, так и не узнав, за что он разрушил ее семью. – НА ПОМОЩЬ!
- Николь, послушай, – мужчина призвал всю свою выдержку, чтобы сохранить спокойствие. Если невидимка действительно внушил ей бояться его, то криками он ничего не добьется. Наоборот, он сделает только хуже. – Николь! Успокойся. Я не причиню тебе вреда, – черт, почему она так на его смотрит?! – Давай я помогу тебе встать, – он протянул руку помощи, но девушка отскочила еще дальше и взвыла от боли в поврежденной ноге. Кристиан отошел назад, пока она себе не сломала еще что-нибудь – Осторожней, черт возьми!
Кей был готов взвыть от бессилия: что творилось в голове у этой девчонки? Раньше он мог читать ее лицо, как открытую книгу, но сейчас… Сейчас он видел лишь маску безумия, непроницаемую и пугающую. Всего пару секунд назад девчонка давилась рыданиями, зато теперь она не просто успокоилась, она онемела. В ее глазах он видел упрямство и смирение, страх и ненависть… Что еще она удумала?
Зачем он это делал? Зачем отсрочивал ее конец? Наверное, он упивался моментом, ее страхом, беспомощностью. Ему доставляло удовольствие видеть ее такой: сломленной, запуганной. Вот уж дудки! Она не даст ему потешаться над ней. Свои последние минуты она проживет с достоинством, с высоко поднятой головой. Как и ее тетя. Ведь Эбигейл Прайс не могла вести себя иначе даже перед ликом смерти.
- Давайте, – прохрипела она, – хватит ломать комедию. Давайте покончим с этим раз и навсегда.
- Что ты несешь, черт возьми?!
- Убейте меня, – она подняла на него заплаканные глаза. – Только прошу Вас, оставьте в покое мою семью. Делайте со мной все, что хотите: бейте, пытайте, я не знаю, что хотите, – непрошенные слезы снова заструились по ее щекам. Ну вот приехали: мало того, что она не убила его, так теперь она и вовсе стояла перед ним на коленях, моля о пощаде. – Только не трогайте мою семью…Они ведь ничего не знают, они здесь ни при чем…
- Что за черт??? – мужчина отступил, вцепившись здоровой рукой в волосы.
- Не впутывайте мою семью, – Николь снова начала задыхаться. – Пожалуйста, они, правда, ничего не знают, ни о Вас, ни о…
- Перестань!
- Убейте меня, и покончим со всем…
- Заткнись, просто замолчи, – Кристиан отвернулся, не в силах больше слушать эти бредни, и, прижавшись лбом к стене, закрыл глаза. Что же эта мразь сделала с ней? Он сломал ее. Эту упрямую, непробиваемую, глупую девчонку! Как же глубоко ему удалось проникнуть в ее сознание, если она на полном серьезе считала, что Кей собирался убить ее?!
Николь снова подняла глаза: он отвернулся от нее. Зомби повернулся к ней спиной. Ну, конечно же, она ведь настолько жалкая и слабая, что ее и за врага держать нельзя, да? Она недостойна честной схватки? Зря Вы так, мистер Арчер, очень зря… Да, она забыла телефон, что с ее стороны было непростительной глупостью, однако, поистине вопиющей глупостью было бы, если бы она не взяла кое-что другое: ножик.