«Помнит, значит».
- Но еще нет шести! – возмущенно заметила девушка.
Профессор ее уже не слушал, отчитывая жилистого охотника за неправильно затянутые, по его мнению, лямки походного рюкзака. Тот огрызнулся, проводив Гарднера злобным взглядом, но лямки поправил.
- Веселая компания подобралась, правда?
Тихий голос у самого уха заставил Мари вздрогнуть и испуганно обернуться. Рядом с ней, улыбаясь, стоял Эд. Как всегда в клетчатой рубашке «Да у него их целая коллекция!» и с наглой ухмылкой.
- Веселее некуда, - буркнула девушка. Бородач ее жутко раздражал.
Мужчина только хмыкнул на такую угрюмую реакцию и тихо сказал:
- Помни, мы только что познакомились.
Приветственно кивнув Нику, он направился к главному рейнджеру:
- Мистер Гарднер?
Мужчина обернулся:
- А вот и вы! Почему задерживаетесь? – профессор недовольно осмотрел Эда и, не найдя причин придраться, скривился.
Развернувшись, он рявкнул:
- Все в сборе! Нечего рассиживать, отправляйтесь!
***
Поход по туристической части заповедника больше походил на воскресную прогулку. Взошедшее солнце ярко освещало лес, высвечивая косыми лучами теплые краски осенней листвы. Проснувшиеся птицы распевали ему хвалебные оды, а теплый ветер пах хвоей и смолой. Настроение у путников было совсем не деловым.
Шатен, разговаривавший на базе с лысым здоровяком, оказался жутким болтуном. Уже через пятнадцать минут похода весь отряд знал, что он - Виджей, вон тот «угрюмый парень» - Ллойд, а молчаливого чернокожего зовут Бен и он «вообще бешеный». Мари с сомнением посмотрела на невозмутимого здоровяка. На определение «бешеный» он явно не тянул.
Пройдясь по знакомым ему охотникам, Виджей начал знакомиться с остальными членами группы. Подотстав, чтобы поравняться с Ником, он засыпал того вопросами, но быстро понял, что мужчина очень неразговорчив и перекинулся на более словоохотливого Эда.
Так, под праздную болтовню, отряд добрался до закрытой части заповедника. Время близилось к полудню и путники решили сделать небольшой привал, чтоб перекусить консервами, разогретыми на спиртовой горелке.
С аппетитом разделавшись со своей порцией, Мари стала осматривать окружающий их лес. Верхний и средний его ярусы были ничем не примечательны. Дубы, клены и тополя - типичные представители широколиственных лесов уже облачились в осенние краски, а кое-где и сбросили листву. А вот на нижнем – травянистом ярусе творилось что-то непонятное. Летом сюда почти не добиралось солнце, потому ничего существеннее мха не выживало. Но сейчас, под лиственным ковром пестрели свежие зеленые побеги.
- Трава, - задумчиво констатировала девушка.
- Что? – переспросил обедающий рядом Ник.
- Трава, - повторила она, разгребая листву под ногами. - Очень странно. Очень, о-очень странно..
Детектив недоуменно посмотрел на ее манипуляции и пожал плечами. Он не находил ничего странного в растущей на земле траве, но по обыкновению решил промолчать.
Расчистив небольшой участок почвы от покрова листьев, Мари рассмотрела траву подробнее. Это были молодые стебли самого обыкновенного мятлика, покрывающего большинство лугов северного полушария. Мятлик часто рос на лесных опушках, и мог бы показаться обычной находкой. Но время года и плотная крона деревьев, не пропускающая солнце, не позволили бы появиться молодым росткам. Решив разобраться со странной травой позже, девушка выкопала один из ростков и, очистив от почвы, аккуратно уложила его меж страниц походного блокнота, жалея, что не взяла с собой пресс для гербария.
Путники тем временем закончили обедать и собирались продолжить поход.
- Так, ребятки! – Эд окинул всех взглядом. – Строимся в походный порядок – дальше может быть небезопасно.
- А что это ты раскомандовался, а? – возмутился Ллойд, - Тебя никто главным не назначал!
Бородач усмехнулся:
- Я сам назначился. Тебе остается либо смириться, либо возвращаться на базу, - он сложил руки на груди в упор глядя на недовольного мужчину.