Ллойд оглянулся на двух оставшихся охотников в поисках поддержки. Виджей прятал глаза, явно не желая вмешиваться. Бен бесстрастно смотрел на происходящее, всем видом демонстрируя равнодушие. Поняв, что подкрепления ждать не стоит, одноглазый злобно сплюнул Эду под ноги и отступил.
- Вот и чудно, - заключил бородач, - Виджей, Бэн, вы – по флангам. Ллойд - ведущий. Наука, держитесь по центру.
Охотники выстроились вытянутым ромбом, окружая небоевую часть группы – ученых. Одноглазый, кажется, остался доволен своей позицией, чем вызвал у идущего рядом с Мари Купера веселое фырканье. Ник понимал, что Эд поставил склочного Ллойда вперед, только для того, чтоб держать того в поле зрения. Сам бородач шел замыкающим.
Поход задумывался недолгим, максимум на три-четыре дня, потому особо беречь силы никто не собирался. Шли довольно быстро и к вечеру Мари порядком подустала. Когда поднимались на очередной лесистый холм, ее охватило чувство дежавю. В воздухе витал мускусный запах, иссиня-зеленые лиственницы, освещенные садящимся солнцем, казались смутно знакомыми. Она уже бывала в этих местах.
- Привал! – скомандовал Эд. – Заночуем тут.
Глава 7
Отряд вовсю готовился к ночевке на вершине холма, освещенного стремящимся к закату солнцем. Виджей и одноглазый Ллойд ставили палатки, постоянно переругиваясь. Могучий, чернокожий Бэн выкладывал огромное каменное кострище по центру лагеря, ворочая тяжелые камни, казалось, без всякого усилия. Эд, подвернув рукава неизменной клетчатой рубашки, рубил вокруг стоянки мелкие ветви, закрывающие обзор.
Мари споро поставила свою палатку и окликнула Ника, мастерящего уже четвертый по счету факел:
- Я хочу осмотреться, далеко не уйду. Надо снять мерки со следов.
Детектив отложил заготовку в сторону:
- Фостер сказал никуда не ходить поодиночке. Думаю, вы и сама понимаете, как это опасно.
- Иди с ней, - вырос за спиной девушки непривычно серьезный бородач.
Мари вздрогнула: «Да как он так бесшумно подкрадывается?» Эд протянул детективу свою винтовку и добавил:
- Вернитесь до темноты. Смотри в оба, Купер.
Ник молча кивнул мужчине и, закинув оружие за спину, обернулся к Мари:
- Идем?
***
Девушка внимательно смотрела по сторонам и чувство, что она уже бывала здесь, крепло с каждой секундой. Той ночью, после встречи с браконьерами, она забрела в эти места уже в темноте. Но и сейчас темный, мрачный лес был узнаваем.
Когда на вершине заросшего лесом холма обнаружилась широкая поляна, Мари уверилась в своей правоте. Она потянула Ника за рукав, указывая на высокий, раскидистый дуб:
- Туда.
Увидев немного оплывшие по краям, но все так же впечатляющие размером следы кабана в лесном суглинке, детектив присвистнул:
- Однако! Вот это титан!
- Угу. Судя по размеру следов – примерно два метра в холке. Посмотрите вокруг - есть свежие следы? - девушка опустилась на корточки и принялась скрупулезно снимать мерки с отпечатка заднего копыта.
Мужчина побрел по поляне, тщательно вглядываясь в заросшую травой почву поляны:
- А как выглядят свежие следы?
- Мм-м? – Мари увлеклась работой и не сразу отреагировала на вопрос. - А, почва на дне следа должна быть влажной.
На пару минут девушка полностью погрузилась в работу, слыша лишь шаги детектива и шепот ветра в кронах деревьев. Зверь побывал здесь минимум неделю назад, но плотная почва хорошо сохранила его отпечатки. Судя по поноготкам это был кабан, но следы располагались не «елочкой», а параллельно. Это было характерно для более длинноногих зверей, например лося, но не для вепря, который ходил вразвалку, широко расставляя ноги. Зоолог вздохнула и мысленно добавила это в список странностей местной фауны.
- Мари, - Купер стоял у самой стены леса и, высоко задрав голову, рассматривал дерево, - а что это такое?
Девушка поднялась и подошла ближе. Дерево (кажется, это был тополь) было плотно оплетено серыми канатами лиан. В местах пересечений побеги срастались, образуя вокруг ствола тополя кокон, похожий на толстую сеть. Вспомнив, где видела подобные конструкции, Мари ахнула:
- Фикус-душитель!* – она протянула руку к растению, обводя ладонью причудливые переплетения лиан и возмутилась. - Но они не растут в этих широтах!