- Очевидно, теперь растут. - философски заметил Ник и огляделся. – Вы сняли мерки? Уже темнеет, пора возвращаться.
Она кивнула, зачарованно рассматривая оплетенный фикусом тополь:
- Да-да. Сейчас..
Громкий хруст сломанной ветки за деревьями прервал ее размышления и заставил вздрогнуть. Ник бесшумно снял винтовку с плеча и пробормотал:
- Надеюсь это Фостер..
Мари выглянула из-за ствола, напряженно вглядываясь в сумрачную глубину леса, и пораженно застыла. Среди деревьев стоял зверь. Сначала, увидев покатый круп и хвост с длинной кисточкой, девушка приняла его за буйвола. Но вот животное повернулось, открывая взгляду широкую грудь и крупную, вытянутую голову, состоявшую, казалось, из одной лишь зубастой пасти, которая что-то с аппетитом жевала. Грудь и загривок зверя заросли черной, с рыжим отливом шерстью, делая его похожим на огромного копытного волка. А вот размером он напоминал скорее слона.
Зоолог с восхищением смотрела на существо, удивленно отмечая его длинные, тонкие ноги, более подходящие породистому скакуну, чем такому массивному гиганту. Дикая и суровая красота завораживала, и Мари захотела посмотреть на животное поближе. Не осознавая что делает, она шагнула вперед.
Купер схватил ее раньше, чем нога коснулась сухого лиственного ковра. Крепко удерживая девушку поперек туловища, он зажал ее рот рукой.
- Жить надоело? – почти беззвучно зашипел Ник, пятясь назад вместе со спутницей.
Хрустнувшая под ногами ветка заставила их замереть. Зверь перестал жевать и повернул клыкастую морду к поляне. Шумно втянул воздух, задрав рыло. Безумный, пустой взгляд животного нашел Мари и остановился. Существо мягко и поразительно тихо двинулось на застывших людей.
Первым очнулся Ник. Перехватив девушку за руку, он потянул ее за собой:
- Бежим!
Путники ринулись сквозь деревья вдоль поляны. Это спасло им жизнь. Зверь за пару секунд оказался у увитого лианами тополя. Если бы люди побежали через поляну, были бы настигнуты одним прыжком огромного хищника. В лесу, среди плотно стоящих стволов у них было куда больше шансов.
Все это Мари поняла потом. Сейчас, затопленное адреналином сознание почти не работало. Девушка знала лишь, что надо бежать. Нырнуть под низко нависшую ветку сосны. Не выпустить руку Ника, тянущего ее за собой. Услышать за спиной яростный рев животного, не успевающего за шустрой добычей. Снова бежать, игнорируя колющую боль в боку.
Когда Мари стало казаться, что через пару шагов она уже не сможет бежать, деревья расступились и беглецы влетели в оставленный полчаса назад лагерь. За это время он разительно изменился. Палатки были разметаны и втоптаны в сырую землю. В каменном кострище плясало яркое пламя. Охотники столпились вокруг него, держа на прицелах ружей кружащих по поляне тварей. Крупные звери, похожие на короткохвостых крыс, щерили пасти на вытянутых мордах, но пока не нападали. Короткие лапы ступали по-кошачьи мягко, низко неся над землей длинное, полосатое тело.
Эд, отдавший свое ружье Куперу, держал в руках мачете и длинный факел, иногда тыча им в сторону особо наглых крыс. На удивление серьезный Виджей прикрывал заряжающего двустволку Ллойда. Перед одноглазым лежала подстреленная тварь - стая успела попробовать силы. Невозмутимый Бэн внимательно следил за каждым движением животных, держась поближе к плохо вооруженному бородачу.
Накаченная адреналином и страхом девушка обвела лагерь глазами:
- Оо-о.. – емко прокомментировала она.
Охотники посмотрели на растрепанных беглецов. Беглецы изумленно рассматривали крыс. Крысы кровожадно смотрели и на тех, и на других.
Немая сцена заняла не больше секунды. Из леса послышался рык преследовавшего людей зверя. Мари и Ник метнулись в сторону, прижимаясь к широкому стволу ближайшего дерева. Эд, понял, что у крыс скоро появится подкрепление и перегруппировал охотников. Отряд, ощетинившись ружьями, стал отступать к деревьям. Спустя мгновение, гигантский хищник, ломая подлесок и тонкие деревца, ворвался на поляну.