-Верно! Да, забавная живность попалась, - обрадовался подсказке бородач, - как раз идем искать его… ээ… логово. Кстати, я - Эд, это – Терри, - он указал на тревожно оглядывающегося блондина.
-Кэтрин, - хладнокровно соврала девушка, - Я из экологов, замеряем уровень загрязнения воздуха в лесу. «Боже, бескрылый удод! Как они на это повелись?... Если они – орнитологи, то я – чупокабра».
-Рад знакомству, Кэтрин, – белозубо улыбнулся Эд, - А где ваш лагерь? Мы бы могли зайти в гости.
- Ниже по течению, - махнула рукой девушка, - пойдете вдоль ручья – обязательно найдете. «Найдете... Все, что угодно, кроме лагеря».
Кареглазый, кажется, успокоился, сочтя ее неопасной. «Отлично, Мари, продолжаем играть дурочку».
-Понятно, - кивнул мужчина, - рады были поболтать, Кэтрин, но нам надо бежать. Дела не ждут.
-Конечно, я понимаю,- Мари выдавила из себя улыбку, - Увидимся!
Бородач махнул рукой и начал разворачиваться, Терри, так и не подняв глаз, буркнул на прощание нечто невразумительное.
-А-а, Эд, чтоб тебя! Вы где шлялись?! Мы что, одни все это должны тащить?!
«Вот же черт!»
Мужчины застыли. Со стороны истока ручья приближались двое: заросший коротышка в нелепой вязаной шапке, вооруженный винтовкой и совсем молодой рыжий парень с двустволкой за спиной. Одежда обоих была в бурых пятнах, в руках связки каких-то лохматых тряпок… «Норки!»
- Да мы тут одного эколога встретили, - протянул Эд, не отводя пристального взгляда от застывшей девушки, - обещали зайти в их лагерь на днях.
«Надо делать ноги».
-Ну, вы заходите, ребят, - Мари неловко пятилась, не в силах отвести взгляд от бурых пятен на одежде браконьеров и нервно комкая полотенце, - мне пора.
- Но твой лагерь в другой стороне, Кэтрин, - тон Эда был обманчиво мягким. Подошедший коротышка нахмурился, буравя ученую недоверчивым взглядом.
-Да? – рассеянно спросила девушка, продолжая пятиться, - Ох, верно, - вымученная улыбка, перепуганный взгляд. «Так ты точно себя сдашь».
-А ну постой, - браконьер в нелепой шапке поудобнее перехватил винтовку, что не прошло мимо внимания Мари.
«Беги!» - завопили инстинкты.
Девушка бросила полотенце в лицо коротышке и, резко развернувшись, бросилась бежать. Она не успела преодолеть и десяти метров, когда сзади прогремел выстрел.
- Ты что творишь?!- закричал кто-то.
Мари припустила еще быстрее, петляя меж деревьев, как пьяный заяц. Вверх по склону, вниз по склону, перемахнуть через узкую промоину, упасть за поваленное дерево, зацепившись джинсами за корягу. Сквозь грохот крови в ушах, услышать позади крики и хруст ветвей. Бежать дальше, не обращая внимания на сучья, цепляющиеся за растрепанные волосы. Только когда перед глазами заплясали черные мушки, а ватные ноги стали заплетаться, девушка остановилась. Привалилась к дереву спиной, вцепившись в борозды, покрывавшие кору, и попыталась отдышаться. Позади – тишина, никаких признаков погони.
Она облегченно выдохнула и сползла на землю, закрыв глаза. Возвращаться надо будет осторожно, браконьеры могут ее искать. Девушка попыталась отряхнуться от липкой грязи, только сильнее размазав ее по одежде, и встала, оглядываясь. Вокруг лес – заметно более редкий и светлый, чем у ее стоянки. Холмы сменились равниной, ручья не было слышно… Только теперь Мари поняла, что заблудилась.
Глава 2
Из крови ещё не выветрился адреналин бегства от браконьеров, и теперь осознание того, что она заблудилась, заставляло сердце девушки заходиться стуком. "Надо успокоиться. Паника - последнее, что сейчас нужно". Мари несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, считая секунды. «Двадцать.. » Пусть немного, но это помогло - в голове прояснилось.
Хмурый лес вокруг производил гнетущее впечатление. Сосны сменились кленами, дубами и тополями. Почти все листья, несмотря на то, что осень наступила совсем недавно, успели опасть, и деревья топорщили свои уже голые сучья в тяжелое, низкое небо. Серая хмарь скрыла собой стремящееся к закату солнце, и теперь спускалась на лес влажными клочьями тумана. Пестрый ковер осенней листвы был перемешан с липкой, густой грязью, теряя все свои краски. "Отлично! Солнца не видно, следов не найти, компаса нет. Просто супер!» Проверка содержимого карманов тоже не улучшила настроения. «Фантики от конфет, монеты и булавка. Крайне полезные вещи! – усмехнулась Мари,- Что ж.. нужно выбираться, скоро стемнеет". Примерно предположив, где остался ее лагерь, девушка зашагала по мягкому подлеску. Искать ее начнут не скоро. Экипирована ученая отлично, а исследования фауны нередко затягиваются на несколько недель. Рейнджерам это известно. К тому же Мари взяла с собой рацию и ружье с зарядами транквилизатора, так что поводов для беспокойства у них не было. Теперь все это добро спокойно лежит на далеком холме, а сама девушка мерзнет в глубинах заповедника, лишившись даже ножа.