Путница старалась идти по грязи, не жалея насквозь промокших кроссовок. Свернуть на листвяной ковер не позволяла робкая и наивная надежда, что если ее будут искать, следы в грязи отыскать будет легче. Звук собственных шагов пугал и заставлял девушку постоянно оглядываться в поисках опасности, прячась за шершавыми стволами тополей. Тревожные мысли сводились к одной фразе: «Как глупо будет умереть вот так..»
Спустя час ходьбы, лес стал гуще, темнее, среди дубов и клёнов стали встречаться ели и лиственницы. Рельеф снова стал холмистым, без меры утомляя измученные мышцы. Мари не помнила, пробегала ли она здесь во время погони, но решила не менять направление. Тем временем на заповедник стала наползать темнота. Тени клубились в низинах, все больше расширяя свои владения, пугая и вынуждая путницу внимательно смотреть под ноги, продумывая каждый шаг. Лес наполнялся шорохами и голосами ночных зверей. Далекий, едва слышный волчий вой грозил смести пошатнувшееся самообладание путницы.
Поднявшись на пологий холм с широкой поляной на вершине, Мари решила остановиться на ночлег. Из-за темноты стало невозможно продолжать путь. Девушка замёрзла и устала - пропитанная грязью и ночной росой одежда почти не грела, а мышцы ломило от непривычной нагрузки. Усилием воли отогнав накатывающее отчаяние, путница осмотрелась, ища подходящее место для ночевки. Земля - сырая и покрытая ковром гниющих листьев, была бы худшим выбором. Корни поваленного дерева, густо переплетающиеся в полутора метрах над землей – неплохое укрытие от ночного дождя, но не от обитающих в заповеднике хищников. Оставались только деревья, темной стеной окружавшие поляну. Найти подходящее дерево оказалось легко: совсем рядом с Мари высился мощный, раскидистый дуб – настоящий подарок судьбы! Неуверенно цепляясь за ветки и глубокие складки коры, девушка забралась наверх. Устроившись в развилке ветвей, в четырех метрах над землей, путница стянула над собой несколько ветвей и укрыла их слоем веток поменьше, соорудив, таким образом, некое подобие крыши.
Свернувшись калачиком в своем импровизированном убежище, Мари думала, как будет выбираться из леса. «Если утром распогодится, можно будет определить направление по солнцу. Или может быть повезет выйти к реке, по ней всегда можно выбраться к жилью». Вокруг вовсю стрекотали кузнечики, где-то неподалеку ухнул и затих филин. Ночная жизнь шла своим чередом, не замечая укрывшейся в ветвях дуба девушки. Мысли текли вяло и нехотя, развилка ветвей казалась все более уютной, и измученный организм быстро утянул путницу в тревожный сон.
Девушка проснулась резко, как от удара. Все еще стояла ночь. Низкие облака больше не покрывали небо сплошной пеленой, сквозь разрывы проглядывала звёздная синева. Вдохнув прохладного ночного воздуха, Мари устроилась поудобнее и собралась снова уснуть.
-Пууфф,- протяжный вздох крупного животного.
Девушка широко распахнула глаза и замерла, пристально вглядываясь в ночь. Звук доносился с поляны, но существо, издавшее его, было надежно укрыто темнотой. Мысли понеслись вскачь: «Лось? Ночью они спят. Кабан? Тоже спит по ночам. Это определенно что-то крупное. Боги, только не медведь!» Мерное дыхание животного внизу оборвалось резким фырканьем. Секунду – абсолютная тишина, и существо двинулось к дереву, с шумом втягивая воздух. Зверь учуял запах путницы.
Мари сжалась в комок, с ужасом вглядываясь в сгусток тьмы, приближающийся к ее укрытию и ощущая, как покрывается мурашками кожа. Животное, учуявшее запах человека и не испугавшееся его, могло быть только хищником. На мгновение сквозь разрыв облаков прорвался тусклый, неверный свет, позволив оцепеневший девушке разглядеть смутные очертания огромного, длинноногого зверя. «Это явно не медведь.. Но что это тогда такое?!»
Существо, тем временем, добралось до дуба, укрывающего девушку, и теперь с интересом обнюхивало покрытый грубой корой и заросший мхом ствол. Поняв, кажется, что добыча прячется наверху, зверь поднялся на задние лапы, оперевшись передними на ствол. Дуб задрожал под навалившимся весом.
Девушка зажмурилась, кажется, поскуливая от ужаса и зажав зубами ладонь, чтобы не закричать. В лицо пахнуло прелостью и мускусом. «Это конец..» Снизу недовольно заворчали, и дерево снова тряхнуло - существо тянулось вверх, но не доставало до укрытия полуживой от страха Мари. Ворчание сменилось коротким фырканьем и шорохом подлеска – зверь потерял интерес к недосягаемой добыче.
Девушка скрючилась в развилке ветвей с бешено колотящимся сердцем и покрытой холодным потом кожей. Тело тряслось, а голова отказывалась что-либо соображать. Уставившись невидящим взглядом в темное ночное небо, Мари лежала еще несколько часов, прежде чем смогла уснуть.