Глава 3
Утро Мари началось ближе к полудню. После пережитого шока организм никак не хотел просыпаться. Наглый солнечный луч, наползший на веки девушки, лишь заставил ее отвернуться. Окончательно разбудил путницу голодный дятел, устроивший поиски пищи прямо над ее головой.
Сев, и ошалело оглядевшись, Мари раздраженно зашипела на шумную птицу и замерла, вспомнив ночные события. Темный силуэт хищного зверя, раздраженный рев, собственный ужас.
Теперь, при свете дня, страх рассеялся, и она могла рассуждать трезво. Зверь вел себя странно. Почему он не залез на дерево, к ее убежищу? Почему не остался ждать, пока жертва не слезет? «А сама? Почему не полезла выше? Сидела и ждала, пока тебя сожрут, даже не пытаясь спастись». Мари всегда считала себя храброй, по крайней мере, способной справиться со страхом, и теперь ей было за себя стыдно. Девушка закрыла глаза и медленно выдохнула. «Сейчас не время для самокопания. Надо идти». Она не ела со вчерашнего утра, и теперь даже едва ощутимая свежесть леса заставляла ее дрожать от холода.
Слезать с дуба было сложнее, чем забираться на него. Мышцы, перегруженные вчерашней нагрузкой, отзывались болью. А спина ныла после ночевки на дереве. Едва не свалившись в самом начале пути и проехавшись животом по стволу, Мари неловко спустилась на землю и с болезненным стоном потянулась. «Ох, а ведь мне всего двадцать шесть». На земле путница почувствовала себя увереннее, и в ней снова проснулось любопытство, так свойственное ученым.
- Посмотрим, что тут за зверек гулял, - пробормотала она, присев на корточки и разглядывая почву под дубом.
Глубоко отпечатанные во влажной земле крупные следы были кабаньими.
«Кабан?!»
Мари подняла взгляд на дерево и недоуменно нахмурилась: на стволе, выше человеческого роста белели две неровные полосы содранной коры. В голове тут же мелькнули яркие образы: недовольный рев ночного гостя и дуб, кренящийся под его весом. «Видимо, когда животное тянулось вверх, содрало кору передними лапами. Но тогда этот зверь длиной минимум три метра». Девушка представила себе трехметрового хищного кабана: воображение тотчас нарисовало ей злобного секача с красными, горящими голодом глазами, крокодильей пастью, из которой капала слюна и, почему-то, с рогами. Она замотала головой. «Не-ет. Ну и бред! Ладно. Наверняка это медведь, а кабаньи следы появились здесь раньше.. В любом случае надо отсюда выбираться».
Небо было чистым, и Мари легко определила направление по солнцу. Заповедник был вытянут меридионально, потому пересечь его максимально быстро можно было, двигаясь либо на запад, либо на восток. С провожатым рейнджером они ехали в восточном направлении, а значит ей - на запад.
Среди дня, не напуганной и не трясущейся от адреналина, идти было намного приятнее. В залитом солнцем осеннем лесу щебетали птицы, а легкий ветерок трепал спутанные волосы путницы. Пахло прелыми листьями и нагретой на солнце смолой. Кроны деревьев сквозили проплешинами голых ветвей, сквозь которые сверкало высокое небо. Но, несмотря на великолепие природы вокруг, Мари медленно захватывали тревожные мысли. Если она не выберется из леса до заката, придется снова ночевать на дереве. И, судя по предыдущей ночи, до утра она может не дожить.
Постоянно сверяя направление с положением солнца, девушка миновала несколько холмов и уже подумывала сделать привал, когда за шумом своих шагов различила журчание воды: неподалеку был ручей. Она ускорила шаг и, взойдя на очередной взгорок, едва не расплакалась от облегчения. Подошву холма огибал лесной ручей, на его низком берегу ярким пятном зеленело скомканное полотенце, брошенное ею вчера в браконьера. Она нашла дорогу назад.