Одним уверенным движением Магистр Ганзы плеснул во второй бокал янтарной жидкости строго на один палец, поставил графин обратно на столик и предложил:
- Не откажите, господин граф, попробуйте, это восхитительный коньяк, «Луи Великолепный», больше полувека выдержки, один из самых редких напитков, появляющихся на рынке.
Я взял в руки бокал, слегка покачав напиток внутри, глядя на осадок, оставляемый на прозрачных стеклянных стенках. Пригубив, я покатал янтарь на языке и проглотил. От горла по всему телу поползло мягкое обволакивающее тепло, оставив во рту лёгкие ноты жёлтой сливы, табака и шоколада.
- Превосходный коньяк, господин де Сент - Дьюри, и спешу вас заверить - я не буду оскорблен, если вы будете называть меня по имени в столь приватной обстановке. - Ответил я.
- Превосходно, Матвей Александрович, рад, что я не ошибся на ваш счёт. Если желаете, я распоряжусь, чтобы вам прислали одну бутылку из Франции из моих личных запасов. - Улыбнулся Магистр.
- Почту за честь. - Согласился я на подарок.
- Вот и прекрасно. Наше с вами сотрудничество принесло нам действительно существенную прибыль и обещает её увеличить кратно в ближайшие годы, что не может меня не радовать... Ответьте на мой вопрос, если вам будет удобно, тяжело вам пришлось, пока вы продвигали и начинали развитие своего дела?
- Не скажу, что легко, но могло бы быть и труднее. - Пожал я плечами, - Не буду скрывать, что нам сыграл на руку тот факт, что у нас просто не было конкурентов на рынке как внутри империи, так и во всем мире. И до сих пор нет, по крайней мере, известных.
- Да, конкуренция - один из самых прекрасных инструментов в развитии любого бизнеса, и в то же время, конкуренция, как и любое другое явление, имеет две стороны «медали». - Магистр пригубил коньяк и продолжил, не сводя взгляда с танца пламени в камине, - Ведь, конкуренция может быть как честной, спортивной, так скажем, так и она может вестись с применением бесчестных методов и способов достижения своих целей. Как жаль, что в большинстве своём, многие предприниматели, рано или поздно, скатываются именно до бесчестных способов борьбы.
- И вы тоже, господин де Сент - Дьюри? - Я поднял бровь.
Верховный Магистр перевел взгляд с огня на меня:
- Не буду врать, что я не прибегал к таким методам, Матвей Александрович, однако, в свою защиту скажу, что я ни разу не играл, как говорят, «на опережение». Все случаи, когда мне приходилось действовать на грани соблюдения законов, я действовал исключительно из защиты своих интересов и интересов своих людей, что доверились мне и пошли за мной. Разве не должен сюзерен защищать своих вассалов?
- Хороший сюзерен всегда будет защищать своих вассалов, но лучший никогда не допустит, чтобы его вассалам кто-нибудь посмел угрожать. - Ответил я.
Ага, так я и поверил, что ты, Магистр, ни разу не прибегал к «около законным» методам решения своих вопросов и проблем... Может, двадцатипятилетний парнишка и поверил бы тебе, но я за две жизни повидал разных людей, в том числе и таких вот, «белых и пушистых»...
- А вы довольно кровожадны, Матвей Александрович. - Улыбнулся де Сент - Дьюри, - Честно говоря, не ожидал подобного от вас.
- Это не кровожадность, господин де Сент - Дьюри, а всего лишь разумная предосторожность. В нашем грешном мире иногда нужно демонстрировать частицу своей силы, чтобы иной раз ваш противник трижды подумал, прежде чем решился посягнуть на ваше добро.
- А почему же только частицу?
- Потому что всей вашей силы никто не должен знать. Это уже ваша гарантия безопасности и возможность преподнести неприятный сюрприз противнику.
- Говорите, как умудрённый опытом старик, а не молодой мужчина. Вы довольно умны и рассудительны для своих лет, Матвей Александрович.
- Сочту это за комплимент, господин Верховный Магистр.
- Мы же договорились - без титулов сегодня, разве нет? - Снова Улыбнулся де Сент - Дьюри.
Мы немного помолчали, наслаждаясь пляской огня в камине и элитным коньяком.
- А что для вас сила, Матвей Александрович? - Прервал молчание Магистр Ганзы.
- Что в имеете в виду, господин?
- Вообще. Что для вас сила, Матвей Александрович? Что бы вам позволило не опасаться нападения ни на себя, ни на своих вассалов? Благодаря чему вы могли бы сказать сами себе, что теперь вас никто и никогда не сможет «свалить»? Благодаря какой силе, вы бы смогли стать «колоссом» не только в империи, но и во всем мире? - Пока он говорил, то не отрывал от меня взгляда ни на мгновение.
Я и сам задумался на несколько секунд, делая крошечный глоток из бокала. А действительно, что для меня является силой?..