- Благодарю вас, Максим Анатольевич, за оказанную помощь. - Кивнул я.
- Прошу за мной, дамы и господа. - Кивнул Алтынов и первым шагнул на лестницу, ведущую вверх.
Мы поднялись на третий этаж. Тут уже все было заполнено дворцовой «охранкой» и стрельцами. Буквально каждые сто шагов стояла пара стрельцов при полном вооружении и один сотрудник Имперской Службы Безопасности, которые были готовы скрутить любого подозрительного с их точки зрения человека...
Алтынов же уверенно ввел нас вперед.
Дойдя до входа в императорскую ложу, Алтынов попросил стрельцов сообщить о нашем прибытии. Один из гвардейцев быстро нырнул внутрь ложи, и почти мгновенно вышел обратно в коридор, раскрывая перед нами дверь.
Мы же прошли внутрь. А тут уже были все. Сам Константин и вся его семья, за исключением матери - императрицы и младшего брата Михаила, которому ещё было слишком рано присутствовать на подобных мероприятиях. Константин вместе с тремя сестрами и Михаилом Васильевичем находился в окружении лояльных глав родов. Прямо подле императора стояли князья Трубецкой, Кобылин, Волконский, Задунайский и Давыдов - Морозов, а также графы Багров и Злобин. Чуть в стороне, но не слишком далеко сгрудилась кучка «лояльной оппозиции», в которой сегодня главным лицом выступал боярин Скуратов, как герой сегодняшнего дня.
Я с интересом отметил, что новоиспечённые князь Юсупов и боярин Долгоруков, которые совсем недавно получили свои титулы по указу Константина, старались сохранять дистанцию и от первого, и о второго лагеря... Остальные аристократы и дворяне тоже разбились на собственные «кружки по интересам», но старались не смешиваться ни с «сторонниками императора», ни с «лояльными оппозиционерами»... Политика во всём её красочном проявлении, чёрт бы её побрал... И как только они все прибыли так рано?! Я же прибыл без опозданий, а все равно, получается, прибыл последним...
- Граф Волков, вы пунктуальны, как и всегда. - Спокойно приветствовал меня Константин, стоило мне пересечь порог императорской ложи.
- Благодарю за добрые слова, Ваше Императорское Величество, у меня есть отличный пример этого качества. - Ответил я.
Этот разговор тоже был частью нашего плана. Гребанная политика...
- И кто же этот человек, граф?
- Вы, Ваше Императорское Величество. - Ответил я, склонившись ещё ниже.
- Приятно слышать. - Улыбнулся Костя.
Для кого-то может показаться, что подобное поведение больше похоже на подхалимство, однако, этот человек, скорее всего, собственно как и я, ни черта не понимает в «большой игре»... А она складывается именно из таких вот мелочей...
- Как ваше здоровье, граф? Готовы к сегодняшней схватке? - Продолжил император.
И вот второй «звоночек» - Константин намеренно не назвал это поединок дуэлью чести, иными словами, не признавал за поединком такого достоинства...
- Готов, Ваше Императорское Величество. - Кивнул я, продолжая стоять, склонившись перед императором.
- Отлично. Выпрямитесь, граф. - Дал своё дозволение подняться Константин и сам поднялся из кресла.
- Боярин Скуратов, прошу вас подойти ко мне.
После этой фразы окончательно стихли даже все шепотки. Все присутствующие обратились в слух.
Боярин Скуратов поднялся и с гордо задранным к небесам подбородком приблизился к нам.
- Мы, император и самодержец Всероссийский и Хозяин Земли Русской, Константин Восьмой, будем выступать судьёй данного поединка между главами родов Скуратовых и Волковых, если среди вас, отцы родов, слово против нашего? - Проговорил Константин старые, как сама империя, слова.
- Нет. - Коротко ответил я.
- Нет. - Ответил и Скуратов.
- Тогда мы, согласно традициям нашей земли, предлагаем спор сей решить миром, не проливая ни пота, ни крови. Готовы ли вы, боярин Скуратов, пойти на уступки и отречься от своих слов?
- Если граф Волков согласен выдать за моего младшего сына Андрея свою сестру Софью и в приданное ей отдать свою сибирскую вотчину, а также двадцать процентов акций компании «БВК» в качестве виры, я готов уступить и отречься от своих слов. - Ответил боярин, - Не гоже с кровными родичами нашему роду кровь друг друга проливать.
- Готовы ли вы, граф Волков, уступить и выдать свою сестру Софью за младшего сына боярина Скуратова, Андрея, а также отплатить приданным и вирой, озвученной ранее? - Повернулся ко мне Константин.
- Нет. - Снова максимально коротко ответил я.
- Тогда поединку быть. - Кивнул Константин, - Есть ли у вас, отцы родов, что добавить к словам нашим?
- Да, Ваше Императорское Величество. - Кивнул Скуратов и повернулся ко всем присутствующим, - По праву, дарованному мне землёй и народом, я, боярин Скуратов Афанасий, требую соблюдения права замены. Я уже слишком стар и немощен, чтобы биться с молодым и крепким рыкарем, а род мой без меня зачахнет и придёт в запустенье... И по сему, прошу замены на одного из моих родичей.