— Я предлагаю тебе задание под прикрытием, — насупив брови, абсолютно серьезно ответил король. — Радгар, речь идет о безопасности моего сына и его будущей жены! Это отбор! Ты лучше меня знаешь, что в последнее время нечисть как с ума посходила! Что мне делать, если канву пространства прорвет прямо посреди очередного соревнования?! Сколько времени потребуется кхардам, чтобы пожрать всех девиц?
— Около пяти минут, — меланхолично прикинул Радгар.
— Вот-вот! Я понимаю, все это для тебя неожиданно, но иного выхода нет. Ты должен исполнить свой долг и защитить наследника трона и его невест!
— В женской одежде?! — не выдержал Радгар, рявкнув на короля как собака. — Я?! — он встал, демонстрируя свой немаленький рост. Добавить к этому мощное телосложение, широкий разворот плеч, развитую мускулатуру… — Я, по-вашему, могу сойти за женщину?! На этом отборе будут только слепые?!
— Я все продумал, — поспешил заверить его король.
— Неужели?! — распахнул глаза Радгар. — А что вы сделаете с моим голосом? — он обратил внимание на свой грудной баритон.
— Специально для тебя уже создали артефакт, маскирующий голос, — сообщил ему монарх.
— Что? — вскинул голову Радгар. — Вы уже все подготовили?! — он вновь начал злиться. Это переходит все границы!
— Конечно, а ты как думал? Отбор начинается уже послезавтра, — взяв со стола платок, король утер пот со лба. Этот разговор дался ему нелегко.
— А если я откажусь? — Радгар сжал кулаки. Еще никогда с ним не обходились так нагло и бесцеремонно. Переодеться в женщину?! Ха! Не бывать этому. Он сильнейший из всех охотников, которых когда-либо видел это мир. Количество убитых им тварей, пришедших из Тьмы, уже перевалило за тысячу.
— Боюсь, тогда тебе придется забыть об Ордене Защитника, друг мой, — развел руками король. — Речь идет о защите королевской семьи. Если ты откажешь мне в этой просьбе, о дальнейшем продвижении по службе можешь забыть.
— Вот как, — мрачно усмехнулся Радгар. — Столько лет преданной службы, защита королевской семьи…и все коту под хвост. Не боитесь, Ваше Величество, что лучшего охотника переманят другие королевства? — он не шутил. Если станет известно о том, что Радгар ходил в женском платье, участвуя в этом маскараде, его репутацию можно будет похоронить. Никакие заслуги не сотрут это розовое пятно с его биографии. Никогда.
— Если ты исполнишь мою просьбу, то Орден получишь на следующий день после окончания отбора, — пообещал ему король, сверкнув глазами. Он знал, а какие точки нужно надавить, чтобы получить от Радгара желаемое. — И вдобавок вот эту сумму, — он черканул на листке пятизначное число. Увидев ее, Радгар насмешливо усмехнулся.
— Этого мало, — заявил охотник. — Я хочу кое-что еще.
— А ты умеешь торговаться, — похвалил его король. — Говори…
— Я хочу…
Арианна
— Оракул, умоляю, помоги мне, — шептала Арианна, опустившись на колени перед древним монументом — статуей богини Дельфины. Длинные волосы теплого желтого оттенка отливали красным в свете свечей. — Направь меня, укажи путь. Я должна сохранить за собой трон, чтобы продолжить дело отца. Боги забрали всех моих братьев, осталась лишь я. Но женщина не может править Империей, если рядом нет сильного мужчины. Я дважды пыталась выйти замуж, но все мои женихи погибали за несколько дней до свадьбы. Я уверена, что это дело рук герцога Германа, советника моего отца. Это мерзкий и подлый человек. Он знает, что первым моим указом будет отстранение его от должности и пожизненная ссылка. Герман всеми силами пытается склонить меня к браку… Но я не могу. Подозреваю, что герцог захочет убить меня. Если трон достанется ему, Империю ждет хаос. Умоляю, помоги! Пошли мне в мужья того, кто сможет защитить меня и нашу династию. Прошу…
Арианна вздрогнула всем телом. В голову как будто ударила мощная струя воздуха, вынуждая принцессу зажмуриться. Западное королевство… Летняя резиденция… Приглашение на отбор невест… Розовая бумага… Белый веер… Это не ее мысли. Кто-то вкладывал видения в голову Арианны, направлял их в её сознание извне. Открыв глаза, девушка обнаружила себя лежащей на каменном полу. Над ней нависала безмолвная статуя Дельфины. Игра света создавала причудливые видения. Принцессе все время казалось, что мраморные глаза смотрят прямо на нее.