— Макс? — шикнул Радгар. — Так его зовут? Я видел его в военной академии, но имени не помню. Кто он такой?
— Сын генерала, — пожал плечами Радгар. — Причем единственный. Золотая молодежь, не то, что мы, челядь, — мрачно усмехнулся он.
— Я его выгнал, — недовольным низким голосом отозвался Радгар. — Не желаю больше видеть здесь этого слизняка. К девушкам не подпускать его даже на пушечный выстрел. Понятно?
— Что он тебе сделал? — нахмурился Рихард, отсалютовав кому-то бокалом.
— Начал приставать, — прохрипел Радгар. Да, это звучало глупо, но это было правдой. Неприятной правдой. От его ответа Рихард закашлялся. Он пытался отсмеяться и отплеваться от попавшего в легкие вина.
— Приставать? — выдавил охотник, утирая слезы. — К тебе?! — выразительный взгляд на медвежью фигуру друга. — Как он еще жив остался, — Рихард постарался изобразить серьезность, но смех то и дело пробивался. — А с другой стороны… Знаешь, ты лишился перспективного ухажера.
— Заткнись! — рявкнул Радгар, и только благодаря громкой веселой музыке его не услышали окружающие.
— Я серьезно, — продолжил издеваться Рихард. — Он сын влиятельного человека. С его поддержкой ты мог бы отказаться от участия в отборе и получить свой заветный Орден…
— Еще одно слово, и я тебя ударю, — пригрозил Радгар.
— Ладно, не злись, баронесса, — махнул рукой Рихард. — Давай потанцуем, — он протянул ему руку, предлагая танец. Закатив глаза, Радгар согласился. В танце с другом он не чувствовал себя так глупо, как с принцем. Рихард, благо, был крупного, мужественного телосложения. С их профессией по-другому никак.
Глава 4
— Что выяснил об этой Анне? — вложив свою руку в руку друга, Радгар закружился в такт музыке.
— Она очень приветливая девушка, — улыбнулся Рихард. Его друг уже знал этот взгляд.
— Вы общались?
— Танцевали, — подтвердил он. — Знаешь, из всех девушек она единственная, кто не грезит победой и не водружает на свою голову королевскую корону. Приятная, милая, улыбчивая. Она единственная, кто получает искреннее удовольствие от этого отбора, а не пытается унизить соперниц.
— Ты уже успел со всеми потанцевать? — раздраженно спросил Радгар. В нем говорила обида. Почему друг развлекается и флиртует с благородными девушками, а он стоит у стены и ждет приглашения на танец? Где справедливость?
— А как же, — фыркнул Рихард. — Ай! — Вскрикнул он от боли — Радгар наступил ему на ногу.
— Я случайно, — хмыкнул Радгар с каменным лицом.
— Ну и манеры у вас, баронесса, — прошипел Рихард громче положенного, когда музыка умолкла. Ближайшие пары танцующих услышали их. Охотник демонстративно морщился, показывая, как болит его нога. Глядя на эту игру, Радгар только усмехнулся. Если бы он захотел, то мог бы организовать другу перелом стопы.
— Позёр! — шепнул Радгар и вновь направился к стене, к тому месту, откуда открывается прекрасный вид на весь зал. Так он может контролировать все происходящее на этом дурацком вечере, который всё никак не закончится.
— Мои уважаемые невесты! — голос Альберта огласил зал. Принц стоял на постаменте, держа руки за спиной. — Спасибо вам за этот прекрасный вечер! Все вы, без сомнения, очаровательны и прекрасны! — он говорил искренне, не делая никаких намеков на свою мужеподобную невесту. Радгар даже не знал, как это истолковать. Не то проявление лицемерия, не то вежливость. — Отправляйтесь в свои покои и хорошо отдохните. Завтра многим из вас предстоит пройти первое испытание. Жду вас на завтраке в малой столовой, ровно в восемь. Не опаздывайте, — на этом Альберт закончил. Резко развернувшись, он покинул зал для торжественных приемов в самом его разгаре.
Девушки начали изумленно переглядываться. Они только приготовились веселиться, а их так резко отправляют по комнатам. Радгар знал, что это тоже часть отбора, своеобразное испытание. Такая неприятная новость должна заставить девушек проявить свой характер и нрав.
— Как так?! — взвизгнула принцесса, стоило принцу скрыться из вида. — Я хочу танцевать!
— А я ужасно устала, — тихо вздохнула Анна и без лишних слов поплелась к двери. Радгар хитро улыбнулся. Слишком уж резкая смена настроения. Минуту назад она радостно танцевала и веселилась, а теперь вдруг «устала». Ох, и интересная девушка им попалась. Очень интересная.
Дождавшись, когда все девушки разбредутся по своим комнатам, Радгар с наслаждением стянул с себя все женские тряпки. Давно он не испытывал такого удовольствия… Грудь болела после корсета, но каждый вздох приносил болезненное наслаждение. Тугие чулки больше не сдавливали ноги, а от парика не потела голова. Абсолютно голый, он направился в душ и не вылезал оттуда около получаса. Черт, да как же приятно просто прикасаться к своему телу и ощущать его таким, какое оно есть — сильным, гибким, а главное мужским! На ближайшее время душ — это единственное место, где Радгар сможет чувствовать себя тем, кто он есть на самом деле.
— …кто сделал здесь этот ужасный пол?! — раздался приглушенный женский голос. Радгар замер. Определенно, ему не послышалось. Сквозь шум воды доносился разговор. Он мог бы узнать этот голос из тысячи. — Я же легко поскользнусь здесь… — голос принадлежал Анне. Приложив ухо к стене, Радгар вслушался. Их ванные комнаты расположены смежно, разделенные лишь тонкой стеной.
— Ваше Высочество, будьте осторожны, — слова служанки можно было разобрать с трудом.
Высочество…? С каких пор к герцогине обращаются как к принцессе? Радгар выключил воду, чтобы ловить каждый звук из-за стены.
— Кто отвечает за безопасность в этом захолустье? — в голосе Анны проскальзывало едва уловимое презрение. — Посмотри: не пол, а каток. В спальне продувает так, что я уже простудилась, хотя не провела тут и суток. А моя кровать? Этот матрас делали тролли? У меня весь вечер спина болела после сна на этом орудии пыток!
Чем дольше Радгар слушал, тем сильнее вскипали в нем негодование и чувство собственной криворукости. Она недовольна безопасностью?! Да если бы эта кукла знала, сколько сил и магии вложено в то, чтобы эта девчонка действительно была в безопасности! Укреплены до предела магические нити, которые предотвращают прорыв пространственной канвы. Такие прорывы случаются регулярно, в самых разных уголка королевства. Из них приходят создания Тьмы — жуткие твари, пожирающие все, в чем есть хоть капля жизни. Получив сигнал о прорыве, Радгар и его товарищи отправляются на место, чтобы ликвидировать последствия и восстановить ткань пространства.
А этой кисейной дамочке мало того, что она ограждена от смертельной опасности?! Радгар сжал кулаки от злости. Хотелось с чувством вдарить по стене, чтобы Анна почувствовала его эмоции. Он сдержался. Сорвав полотенце с крючка, охотник закрепил ткань на бедрах и отправился в кровать. Несмотря на бушующее внутри негодование, заснул он практически мгновенно.
— Милые дамы, как хорошо, что никто из вас не опоздал, — Альберт сидел во главе стола, под перекрестным огнем семи пар глаз. Все невесты, за исключением Клариссы, смотрели на принца с обожанием. — Я так не люблю ждать, — вздохнул он, покачав головой. — Девушки, сегодня всем вам предстоит пройти первое испытание, — после этой фразы обожание в глазах невест сменилось страхом. — Не волнуйтесь, — понимающе улыбнулся принц. — Вам всего лишь предстоит пройти опрос.
Радгар не удержался и устало закатил глаза. Идет второй день отбора, а ему уж хочется взвыть. Он и так встал не в той ноги, а завтрак и вовсе испортил все настроение. Куда смотрит повар?! Кто распоряжается кухней на этом мероприятии?! На столе одни салаты из зелени и овощей, одно небольшое блюдо с отварной рыбой и нарезной хлеб. Как можно наесться этой травой?! Может, девушкам этого хватит, но вот организм Радгар привык к более калорийной пище.
— И что там будут за вопросы? — сощурила глаза принцесса. Радгар все никак не мог запомнить ее имени. — Сложные?