– Ильяс! – вскрикнула Скайла, обнимая подругу через прутья. – Что ты задумал?
– Не волнуйся, малышка, я немного повоюю и вернусь.
– Нет! Тебя могут убить!
– Ты думаешь, это хуже того, что ждёт меня впереди? – улыбнулась Ильяса.
– А как же я?.. – жалобно пролепетала девочка.
– Стать рабыней пиратов хуже, чем попасть в господский дом… Я не допущу этого! – и женщина решительно взмахнула мечом.
Тут же перед ней появился противник – невысокий жилистый пират в красной заношенной сорочке и коротких матросских штанах.
– Раб! – презрительно воскликнул он. – Ты что, собрался драться, придурок?
Ильяса улыбнулась в ответ. Она ощутила, как силой наливаются мышцы, как тело охватывает возбуждение, как кровь бурлит в венах, как гулко начинает биться сердце. Сделав выпад, она едва не достала негодяя, но тот вовремя увернулся.
– Ах, ты, щенок! – воскликнул он и нанёс рубящий удар. Ильяса подставила клинок, сталь зазвенела, высекая искры. От сильной отдачи рука слегка онемела. Ильяса выбросила ногу и ударила противника в пах. Тот взвизгнул, словно пёс, которому наступили на хвост, и слегка согнулся. Девушка тут же полоснула клинком по лицу. Острое лезвие раскроило плоть, оставив на нём кровавую улыбку. Пират отшатнулся, выплёвывая наполнившую рот кровь. Невнятно бормоча и брызгая кровью, он ринулся на противника, не соображая от боли и ярости, и напоролся на клинок, с хрустом вошедший в раскрытый изуродованный рот. Остриё пробило нёбо, прошило мозг и застряло в черепе. С усилием выдернув оружие, Ильяса ногой отпихнула мёртвое тело и оглянулась в поисках другого врага.
Она увидела, что двое пиратов прижали к мачте купца, и тот из последних сил сдерживает натиск. Из нескольких резаных ран струилась кровь, окрашивая богатые одежды в алый цвет. Девушка поспешила ему на помощь. Подскочив и уцепившись за крышу клетки, она с лёгкостью забросила наверх тело и подбежала к мачте. Ударив по занесённой руке пирата, отрубила кисть с зажатым в ней мечом. Спрыгнув на плечи второго, повалила его навзничь, мгновенно перекатилась и вскочила. Сидя ещё на корточках, ударила по открытой шее, почти отделив голову от туловища.
– Спасибо, приятель, – произнёс купец, переводя дух, и тут же удивлённо воскликнул, как давеча пират: – Раб?
– Я, хозяин! – сверкнула в улыбке зубами Ильяса. – Я подумал, что мне лучше служить вам, чем пиратам.
Их разговор прервала пара негодяев. Но теперь, вдвоём, они легко справились с противником, отбивая атаки слажено и умело. Всё закрутилось, как в дурном сне: удары, выпады, звон стали, брызги крови, крики, стоны, лязг, хрип… Ильяса потеряла счёт отбитых выпадов. Рука устала рубить и колоть, по телу бежал липкий пот, лёгкие горели от нехватки воздуха, сердце бешено колотилось, больно стуча в рёбра…
Внезапно всё стихло. Пираты исчезли, словно их и не было. Только трупы и пятна пролитой крови говорили о недавнем сражении. Ильяса опустила меч и перевела дух. Рука дрожала от усталости. Хотелось пить, а ещё больше упасть и расслабиться.
Перед девушкой кто-то остановился. Она подняла глаза и увидела, что это купец. Он внимательно смотрел на неё и чему-то улыбался.
– Ты отлично дрался, раб, – сказал он. – А теперь брось оружие и возвращайся в клетку.
Ильяса посмотрела в глаза мужчины долгим пристальным взглядом и усмехнулась одними уголками губ.
– Слушаюсь… хозяин… Но у меня будет одна небольшая просьба…
– Говори.
– Продайте нас со Скайлой в одни руки.
– Скайла – это твоя маленькая подружка?
– Да.
– Лады. Обещаю.
– Спасибо.
Ильяса бросила на палубу жалобно зазвеневший меч, повернулась и пошла к клетке. Матросы уже вытащили оттуда мёртвого товарища. Ильяса прошла в их со Скайлой угол и упала на подстилку. Сил не было даже пить. Подружка напоила её из деревянной кружки, заботливо поддерживая под голову.
– Ты такой!.. Ты такая!.. – восторженно шептала она. – Ах, ты мой герой!
– Я попросил хозяина продать нас в одни руки, и он пообещал, – пробормотала Ильяса.
Скайла радостно пискнула и упала подруге на грудь, заливаясь слезами радости.
Глава 5
Спустя несколько дней корабль вошёл в обширную Макленскую бухту, и вечером того же дня пришвартовался у причалов Ашена – столицы королевства Даммар.
Ильяса с любопытством смотрела вокруг, пока невольников вели из порта к дому купца. Затем их разместили в бараках – мужчин отдельно, женщин отдельно. Скайла плакала, когда их разлучали. Она цеплялась за руку подруги, и стражникам пришлось силой её отрывать. Ильяса утешала девочку, говоря, что ещё не всё потеряно, что это временно, что она верит в честность данного купцом слова.