– Эй, есть тут кто-нибудь? Стража! Или вы все уснули, демон вас побери!
Раздались шаги, и на правой лестнице показался грузный мужчина в кожаных доспехах. Вид его позабавил девушку: с висков артца свисали несколько тонких косичек, украшенных разноцветными ленточками, остальные волосы собраны на макушке в пышный султан. При виде незнакомца Ильяса едва не рассмеялась, но усилием воли сдержалась.
– Кто ты такой, наглец, что посылаешь демонов на наши головы? – грозно рявкнул воин. – Ты откуда взялся, чужак?
– Я прибыл из Даммара сегодня утром. Ищу защиты и покровительства у графа ле Меша.
– Даммарец! – проревел солдат. – Тьфу, собачье дерьмо! Ты сейчас получишь стрелу в бок, а не покровительство!
– А ты кто такой, чтобы решать за господина? – с вызовом ответила Ильяса.
– Я капитан стражи, и сам решаю, кого пускать в замок, а кого не пускать, сопляк, – отрезал воин. – Ты явился сюда непрошеным гостем, и вполне заслуживаешь смерти.
– Я пришёл искать защиты, а встретил немотивированную агрессию… – раздражённо ответила Ильяса, теряя терпение. – Если ты так жаждешь моей смерти, то стань напротив и обнажи меч. Сразимся, как мужчины, и пусть боги нас рассудят!
– Да ты против меня и минуты не продержишься, щенок! – расхохотался капитан.
– А ты старая развалина. От старческой слабости даже бабу в руках не удержишь, не то, что меч! – парировала Ильяса.
– Ах, ты, гадёныш! – взбеленился капитан. – А ну, вытаскивай свой ножичек для резки дынь, сейчас посмотрим, кто тут настоящий воин, а кто горазд только языком болтать!
Ильяса потянула из ножен меч. Капитан без лишних предисловий выхватил свой и ринулся в атаку. Девушка ловко уклонилась и ударила в ответ. Воин легко отбил её выпад и нанёс ответный удар, но Ильяса, сделав круговое движение, лишь чиркнула по его клинку и кончиком лезвия вспорола рукав стёганой куртки, надетой под доспехи. Разрез мгновенно окрасился кровью. Воин грубо выругался и усилил натиск. Но Ильяса, не желая смертоубийства, лишь отступала или уклонялась от ударов, умело сдерживая атаки, но не нападая в ответ.
– Дерись, щенок! – прорычал разъярённый противник. – Трус сопливый! Недоносок вшивый!..
Он осыпал девушку различными унизительными и язвительными прозвищами и ругательствами, но Ильяса пропускала их мимо ушей, сосредоточившись на поединке. Когда противник, ослеплённый яростью, потерял на мгновение контроль, она воспользовалась этим моментом и, упав на землю, рубанула его по голени. Тесный колодец двора взорвался яростным воплем боли, и капитан рухнул, как подкошенный. Из разрубленной ноги фонтаном хлестала кровь. Ильяса вскочила, наступила одной ногой на руку, в которой противник ещё сжимал меч, склонилась над поверженным врагом и приставила к его горлу меч.
– И кто теперь лучший воин? – прошипела она.
– Ты не уйдёшь отсюда живым… – простонал капитан.
– Я пришёл сюда не для того, чтобы уходить, глупец!
Ударом ноги она отшвырнула меч противника, затем сорвала с талии кожаный поясок и, опустившись на колено, перетянула ногу капитана выше раны, чтобы остановить кровотечение.
– Эй, позовите лекаря! – крикнула она, поднимая голову. И увидела десятки лучников, готовых пустить в неё смертоносные стрелы.
Капитан слабо взмахнул рукой, и лучники опустили оружие и скрылись. Через пару минут во двор спустились несколько воинов, подхватили стонущего капитана под руки и ноги и унесли через дверцу, расположенную рядом с внутренними воротами. Ильяса вновь осталась одна. Спрятав меч в ножны, девушка медленно прохаживалась взад-вперёд, как тут открылась всё та же дверца и во двор вошёл благородный господин в тёмно-бордовом бархатном костюме и коротком атласном плаще. На боку у него висел короткий меч в позолоченных ножнах, голову прикрывала расшитая золотом круглая шапочка с перьями на макушке. Он остановился в нескольких шагах от Ильясы и окинул её внимательным взглядом.
– Вы кто? – задал он резонный вопрос.
Ильяса вежливо поклонилась и ответила:
– Я беглец из Даммара Ильяс д’Ассо, прошу защиты и покровительства Его Светлости графа ле Меша.
– Даммарец? – брови господина удивлённо поползли на лоб.
– Я не даммарец, я беглец из Даммара, а это разные вещи.
– В чём же их разность?
– Я попал в Даммар не по своей воле. Мой дом в Мароде. Даммарцы для меня с некоторых пор такие же враги, как и для вас.
– Так ты беглый раб?
– Нет. Я убийца.
Глаза вельможи сузились и стали похожи на два стальных клинка.