Ильяса никогда не выказывала и тени насмешки над причудами господина, наоборот, зачастую помогала собирать букеты и плести венки. Иногда они, сидя рядышком на камешке, тихо разговаривали. Ильяса рассказывала о приключениях из своей жизни, или описывала историю, быт и обычаи стран, в которых побывала. Принц делился с «нянькой» мечтами и тайными желаниями. Они были наивны и так же инфантильны, как и сам мечтатель, но девушка не высмеивала их и не спешила разбивать. Пусть мальчишка ещё побудет в детстве.
У Ильясы появились свои, весьма трудные заботы. Она поняла, что беременна. Одна ночь с принцем, всего одна страстная и бурная ночь, зародили в её чреве новую жизнь. Когда девушка удостоверилась в первом, ещё неясном подозрении, она испугалась. Скрыть беременность не удастся. С ростом живота откроется её тайна. Как отреагирует на обман герцог? Даже если примет всё снисходительно, ей придётся признаться, кто отец ребёнка. И что потом, когда он родится? Если это будет девочка, ещё полбеды. А если мальчик? Он может стать козырем, игрушкой, разменной монетой в политической игре двух враждебно настроенных друг к другу государств. Да и, вообще, стоит ли рожать в стране, где тебя считают чужаком, да ещё, если в ребёнке течёт кровь их заклятых врагов?
И тогда в голове Ильясы впервые возникла мысль о побеге. Но как это сделать без помощи, без поддержки, во враждебном окружении, когда каждый твой шаг находится под явным или негласным надзором? Можно было использовать тот же трюк с переодеванием, какой она применила в Даммаре – снова стать женщиной. Но был один нюанс – артские женщины не путешествуют в одиночестве. Ни простолюдинки, ни, тем паче, благородные. Их всегда сопровождает мужчина, в крайнем случае, компаньонка или старшая родственница. А путешествие предстояло неблизкое – четыреста кемов сушей до портового города Азол. Там нужно ещё отыскать подходящий корабль, отплывающий на южный континент.
Сколько Ильяса ни думала, какие планы ни строила, все они казались нереальными. Оставался один выход – раскрыть себя и во всём признаться герцогу. Но что-то подсказывало девушке: несмотря на кажущуюся благосклонность правителя, этого лучше не делать.
И тут Ильясе помог случай. Или вмешались покровительствующие ей боги.
В Арте наступил грандиозный праздник – День Освобождения. Это была важная дата для всех артцев: день, когда они победили в битве при Гресте, навсегда избавившись от господства Даммара. В этот день, а точнее, полных пять дней, проводились народные гуляния, карнавалы, балы, приёмы и всяческие увеселения. Во дворце тоже планировался бал с последующим пиршеством для высших сановников и вельмож. По слухам, герцог собирался подобрать на нём невесту для младшего отпрыска, так что приглашали не каждого. Естественно, вход для всякой «мелюзги» типа телохранителей, камергеров, друзей низкого ранга был закрыт. У Ильясы освобождались полдня, вечер и предстоящая ночь.
Накануне алмостка приобрела на рынке красивое женское платье и другие вещи, якобы в подарок «подружке». Она думала использовать их для побега. Но сначала решила «опробовать».
Так как и в Даммаре, и в Арте Ильяса считалась вельможей – бароном д’Ассо, то ей пришлось отрастить волосы, чтобы соответствовать дворянскому статусу. Сейчас это оказалось на руку. Заплетя волосы по местной моде, Ильяса переоделась в платье и выскользнула из дворца через тайный ход, который показал ей Льгид. Мальчишка пользовался им, когда хотел избежать излишней опеки родителей или прогулять уроки.
Улицы переполнял празднично разодетый народ. На закутанную в лёгкий плащ девушку никто не обращал внимания. Проталкиваясь сквозь галдящую толпу, Ильяса направилась к Набережной. Там развернулась грандиозная ярмарка с аттракционами и зрелищами. В столицу съехались лучшие артисты, фокусники, циркачи.
На Набережной негде было ореху упасть. Людское море бурлило, медленно перетекало в разных направлениях, завихряясь в водовороты возле препятствий – цирковых шатров, харчевен, подиумов с лицедеями, гигантских качелей, шестов, на которые взбирались смельчаки, демонстрируя ловкость и силу, и других сооружений. Под стеной, защищавшей город от наводнений, выстроились ларьки, навесы и палатки торговцев горячими пирожками, жареным мясом и дичью, фруктами, сладостями и вином. В воздухе витали соблазнительные и аппетитные ароматы.