Человек справа от меня был в галстуке, который я оставил в лошадином фургоне на шоссе под Мейденхедом.
Галстук был сделан из куска шелка, специально вытканного и подаренного мне в день моего совершеннолетия текстильным фабрикантом, который собирался вести дела с моим отцом. У меня было еще два таких галстука и шарф, и узор на них – из красных и золотых пароходиков, переплетенных с буквой Й на темно-зеленом фоне, – был уникальным.
«Как могло статься, чтобы младший полицейский чин из уголовного розыска частным путем заполучил мой галстук?» – настойчиво спрашивал я себя. Фермер Лоусон не нашел этого галстука, и никто из его людей не видел его. Потребовалось бы слишком фантастическое стечение обстоятельств, чтобы этот галстук невинным путем оказался на шее человека, который сейчас приглашает меня сесть в машину.
Вот она, та самая атака, которой я ожидал весь день, и я чуть было сам не полез в ловушку. Теперь, когда капкан готов захлопнуться, не так-то легко было вырваться. «Полицейская» машина стояла у ворот в двадцати шагах от меня, шофер застыл у дверцы и смотрел в нашем направлении. Грозная непреклонность, исходившая от моих спутников, обернулась более мрачной шуткой, чем просто манерой полицейских держать в страхе преступников. Может быть, один из этих двоих и убил Джо.
Если бы я хоть чем-нибудь дал им понять, что заподозрил неладное, им втроем ничего не стоило схватить меня, затолкать в машину и умчать в облаке пыли, и только Виктор потом мог бы неразборчиво объяснить кому-нибудь, что он видел.
И этим закончилась бы моя эпопея. Одна из тех поездок, когда человек уехал и не вернулся.
Мой план представить Вейкфилду предполагаемого убийцу не удался. С одним громилой я еще мог бы справиться. Но не с тремя, да притом еще в машине сидел четвертый.
Когда Виктор был в пятнадцати шагах от меня, я дал длинному ремню от очков сползти с плеча и, подхватив его рукой, резким взмахом подсек, словно кнутом, ноги рослого бандита, так что он потерял равновесие. Соседа справа мне удалось свалить приемом джиу-джитсу, а затем я бросился к Адмиралу.
Им понадобилось секунд пять, чтобы прийти в себя после неожиданного нападения. Когда они с искаженными от ярости лицами бросились за мной, я уже вскочил на спину Адмирала, подобрал поводья и резко развернул его, так что он вырвался из рук Виктора.
Третий злоумышленник бежал ко мне от машины. Я пустил Адмирала в легкий галоп, обошел бежавшего навстречу шофера и направил лошадь к изгороди, окружавшей стоянку. Адмирал сделал могучий прыжок и приземлился на травянистой обочине дороги в нескольких ярдах от черной машины по другую сторону изгороди. Четвертый человек уже открыл дверцу и выбирался из машины. Я обернулся.
Виктор стоял неподвижно с разинутым ртом. Три бандита изо всех сил бежали к воротам. Они уже почти достигли их. У меня не было времени прикидывать, есть ли у них оружие, я представлял собой слишком близкую и крупную мишень. И именно тогда в руке у человека в моем галстуке что-то блеснуло. Я услышал, как нож ударился о землю у меня за спиной.
Я направил Адмирала прямо через шоссе, проскочив под носом у грузовика, и мы одним прыжком оказались в поле по ту сторону шоссе. Здесь местность шла на подъем, так что, когда я натянул поводья и обернулся, шоссе и стоянка машин раскинулись передо мной внизу, как на карте.
Злоумышленники преследовать меня не пытались. Они отвели свой черный лимузин от ворот, и теперь он стоял в нескольких ярдах от обочины. Все четверо, по-видимому, сидели в машине.
Виктор все еще торчал на автомобильной стоянке и недоуменно чесал в затылке, глядя мне вслед. Я мог представить себе его изумление. Я подумал, сколько ему понадобится времени, чтобы пойти к Питу и рассказать о том, что произошло.
Кончится последний заезд, стоянка наполнится людьми, и машины сплошным потоком потянутся из ворот. Я подумал, что тогда смогу спокойно вернуться на ипподром.
В этот момент к «вулзи» подкатил еще один черный автомобиль, а за ним еще один и еще, пока целая колонна из восьми машин не растянулась по дороге. Мне они сразу показались знакомыми.
Это были «Такси Маркони».
Глава 15
Шоферы вышли из такси и направились к «вулзи». Скупыми линиями и антенной на крыше он очень напоминал полицейскую машину. Но подоспевшее подкрепление рассеивало последние сомнения на этот счет.
Они стояли на дороге тесной группой, а я сидел на спине Адмирала в поле и наблюдал за ними. Казалось, они не спешили, но я уже видел их однажды во время драки с лондонской шайкой в Пламптоне и знал, что они вооружены велосипедными цепями, ножами и кастетами. Я помнил о судьбе Джо и не сомневался, что со мной они поступят не лучше, если я позволю им схватить себя.