Колени сами сжали бока лошади.
Я не думал, что Адмирал сможет это сделать. Лошадь способна на риск только до известного предела, не более. К тому же у Адмирала выдался тяжелый день. Пусть он даже лучший скакун Англии, и все-таки… Эти мысли пронеслись и исчезли. Я весь сосредоточился на том, чтобы заставить Адмирала сделать прыжок.
Он почти не колебался. Он сделал один короткий бросок вперед и один длинный, собрал воедино всю невероятную силу своих задних ног и взвился в воздух. Его не смутили открывшиеся дверцы и угрожающие крики людей, выскакивающих из «вулзи», он прыгнул прямо через блестящий капот машины, даже не поцарапав краску.
Я едва удержался, когда он приземлился. Он споткнулся, я соскользнул с попоны и из последних сил вцепился в кожаный валик одной рукой и в заплетенную гриву скакуна – другой. Поводья опасно висели, и я боялся, что он наступит на них и упадет. Дюйм за дюймом я пытался подтянуться и сесть Адмиралу на спину. Боль в плече подсказала, что на едва залеченную ключицу еще нельзя полагаться. Все-таки я сумел подхватить поводья и собрать их, и под конец мне удалось умерить бешеный галоп Адмирала.
Когда я перевел дыхание и обернулся, «вулзи» был так далеко позади, что я не мог даже разглядеть, движется он или стоит на месте. У меня не было времени останавливаться и выяснять это.
Я понял, что недооценил фирму «Такси Маркони» и до сих пор жив только благодаря удивительной отваге Адмирала. У них было то преимущество, что они знали местность и использовали этот холмик как наблюдательный пункт. Очевидно, с его вершины была видна вся округа, и едва я въехал в молодые посадки, сразу же оказался у них как на ладони.
Судя по всему, они разгадали мой план и кружили впереди меня. Возможно, они знали также, что я направляюсь к конюшням Пита. Если я немедленно не приму решение, я наткнусь на них снова, но теперь уже совсем неожиданно и с меньшим шансом на спасение.
Я оставил позади холм и повернул к роще более высоких деревьев. Адмирал неутомимо шел вперед, но ведь и его силы не бесконечны. Мне нужно было немедленно искать убежище от глаз человека на вершине холма, только это могло спасти меня от опасности внезапно попасть в засаду на одной из открытых просек.
– Как только мы окажемся среди высоких деревьев, ты отдохнешь, – пообещал я Адмиралу.
Под высокими соснами царил полумрак. Они стояли тесно одна к другой, устремленные ввысь, к солнцу. И кроны наверху, сплетаясь, образовали густой кров, почти затенявший дневной свет. Я был рад темноте. Я приостановил Адмирала, соскочил на землю и повел его в чащу как можно глубже. Это было похоже на блуждание в лесу из телеграфных столбов. Каковыми они, возможно, в свое время и станут, подумал я мельком.
В лесу я чувствовал себя как дома, хотя он и не был похож на леса моего детства. Было очень тихо и темно. Птиц совсем не было слышно, животных тоже. Мы двигались, не производя шума, по подстилке из густой хвои, полагаясь на интуицию, указывающую нам правильный курс.
Я не находил ситуацию обнадеживающей. В каком бы направлении я ни двигался, все равно в конце концов выйду на дорогу. Моим преследователям надо было только окружить меня, как стае гончих, ожидающих, чтобы лиса покинула убежище, и травля начнется снова.
Впереди была узкая тропинка. Я привязал Адмирала к дереву и пошел вперед один. Там, где она кончалась, я остановился и, медленно поворачивая голову, внимательно огляделся. Здесь было светлее благодаря просвету между кронами деревьев, и я ясно видел все на несколько сот ярдов. Ни души вокруг.
Я вернулся к Адмиралу, еще раз бросил взгляд на дорогу и повел его за собой. Мы пересекли узкую просеку и стали продвигаться дальше. Адмирал уже давно начал потеть, а после нашего рывка от «вулзи» покрылся пеной, так что на попоне в нескольких местах были мокрые пятна. Но я решил, что мокрая попона лучше никакой.
Постепенно я начал различать шум моторов и гудки автомобилей. Увидев в просвете между посадками дорогу, я снова привязал Адмирала к дереву и пошел один.
Посадки заканчивались забором из двух рядов толстой проволоки. Я выбрал дерево поближе к забору, лег на живот, осмотрелся и пополз вперед, пока передо мной не открылся вид на дорогу. Время от времени по ней проносились машины.
На той стороне дороги посадок не было. Не было и забора. Там была смешанная роща с подлеском из азалий и шиповника. Отличное укрытие, если бы я смог достичь его.
Тяжелый грузовик проревел в пяти футах перед моим носом, выпустив удушливый сизый клуб дыма. Я ткнулся лицом в землю, в сосновые иглы, чтобы подавить кашель. Два легковых автомобиля промчались в обратном направлении, за ними – одноэтажный местный автобус, полный беспечных пассажиров, везущих домой покупки. Две школьницы в зеленой форме прокатили на велосипедах, не заметив меня, и когда их высокие щебечущие голоса затихли вдали и дорога стала пустынной, я приподнялся на руках, чтобы пойти за Адмиралом. В этот момент из-за поворота появились два черных такси. Я опять лег лицом вниз и лежал не шевелясь. Они медленно проехали мимо, и, хотя я не смотрел на них, я знал: люди в них рыщут глазами по обе стороны дороги.