Я моментально соскочил на землю и привязал Адмирала к молодому деревцу поблизости. Затем взобрался на другое дерево. Немного впереди я увидел белый дорожный столб с четырьмя указателями и около него такси – видна была только крыша и верхняя часть стекол, остальное оказалось скрыто густым подлеском. Мой старый друг, сосновый лес, остался справа в зеленоватой дымке.
Я слез с дерева и нащупал в кармане сверток с монетами. Я нашел также два куска сахару, которые предложил Адмиралу. Он нежно выдохнул воздух и взял сахар с ладони, а я ласково потрепал его по морде и благословил Сциллу за такой подарок.
Отсюда мне легко было пробраться незамеченным к перекрестку, но когда, выглянув из кустов, я наконец как следует разглядел машину, шофер уже не сидел в ней. Это был молодой смуглолицый парень в ярко-синем костюме, он стоял на перекрестке, широко расставив ноги и позвякивая монетками в кармане.
Опять послышался звук зуммера, но шофер не обратил на него внимания. Я хотел подкрасться к нему и сбить его с ног прежде, чем он заметит меня. Но он стоял посреди дороги лицом ко мне. Я проклинал его и вынужден был терпеливо ждать.
Внезапно он уверенно двинулся в моем направлении.
На секунду я подумал, что он увидел меня, но это было не так. Он остановился у кустов папоротника, росших прямо передо мной, и повернулся ко мне спиной.
Конечно, было нечестно нападать на человека в такой момент, и я чувствовал, что улыбаюсь, когда вылезал из кустов, но нельзя же было упускать подобный случай. Я сделал три быстрых шага и ударил его по затылку. Сверток пенсов в носке глухо звякнул. Таксист потерял сознание и упал.
Я подхватил его под мышки и перетащил туда, где стоял Адмирал. Действуя как можно быстрее, я отодрал от попоны всю ее коричневую обшивку и попробовал ее на прочность. Она оказалась достаточно крепкой. Вытащив из кармана брюк перочинный нож, я разрезал ее на четыре ленты и двумя связал шоферу лодыжки и колени. Затем я подтащил его ближе к дереву, вывернул ему руки за спицу и крепко связал их в запястьях. Четвертым куском я натуго прикрутил его к дереву.
Я ощупал его карманы. Единственным его оружием был металлический кастет с шипами, который я переложил в собственный пиджак. Понемногу таксист начал приходить в себя. Его туманный взгляд переходил с меня на Адмирала и обратно, когда, внезапно поняв, кто я такой, он с шумом втянул воздух.
Он не отличался ни могучим телосложением, ни, как я убедился, храбростью. Вид лошади, стоявшей так близко, казалось, беспокоил его больше, чем его положение пленного и шишка на голове.
– Он наступит на меня! – заорал таксист, в ужасе разевая рот и обнажая пожелтевшие от никотина зубы.
– Он всегда смотрит, куда ступает, чтобы не испачкаться, – сказал я.
– Убери его! Убери его отсюда! – крикнул таксист. От поднятого им шума Адмирал начал проявлять беспокойство.
– Не шуми, и он тебя не тронет, – резко посоветовал я таксисту, но он не унимался. Тогда я бесцеремонно заткнул ему рот своим носовым платком, да так, что он выкатил глаза.
– Молчи, – сказал я. – Если будешь молчать, он ничего тебе не сделает. А если станешь орать, он испугается и размозжит тебе череп. Понял?
Таксист кивнул. Я вытащил у него изо рта платок, и он начал ругаться, злобно, но негромко. Я успокоил Адмирала, отпустил поводья подлиннее, чтобы он мог дотянуться до травы.
– Как тебя зовут? – спросил я шофера.
Он сплюнул и ничего не ответил. Я спросил снова, и он сказал:
– Не твое собачье дело, как меня зовут!
Но мне нужно было знать его имя, и я спешил.
Без всякой жалости я взял поводья Адмирала и развернул его задом к шоферу. Наглость, начавшая было возвращаться к моему пленнику, сразу испарилась. Он открыл рот, чтобы заорать.
– Тише, – напомнил я. – Будешь шуметь – он лягнет тебя. Ну так как же тебя зовут?
– Джон Смит.
– Припомни как следует, – сказал я и заставил Адмирала сделать еще шаг к нему.
Шофер сдался окончательно. Его губы дрожали, капли пота блестели на лбу.
– Блейк, – сказал он, запнувшись.
– А имя?
– Корни. Это вроде прозвища. – Его глаза со страхом перебегали с моего лица на копыта Адмирала.
Не выпуская поводьев, я расспросил его, где и что следует нажимать, чтобы заработало радио. Узнав все, что нужно, я отвел Адмирала на несколько футов в сторону, чтобы, когда стемнеет, лошадь и вправду не наступила на этого парня, и привязал поводья к сосне.
Прежде чем уйти, я еще раз предупредил Блейка:
– Не вздумай звать на помощь. Во-первых, тебя никто не услышит, во-вторых, ты испугаешь лошадь. Она очень породистая, а значит, нервная, понимаешь? Если ты напугаешь ее криком, у нее хватит сил сорваться с привязи и кинуться на тебя. Молчи, и она будет стоять смирно. Понял?