М-да… Озвученный, он звучит совершенно по-идиотски, признаю. Я не особо задумывался о том, как именно буду воплощать задуманное. Даже титул достался мне обманом. А земли, деньги, знакомства появились, как его следствие. После череда случайностей привела меня в тот переулок, где грабили Кеннета, а где же во всем этом я?
Кулак со злостью опустился на столешницу, звякнули подпрыгнувшие графин и чашки. Я с силой потер лицо. Сам того не ведая, ввязался в игры древних, так что теперь и не выбраться. Была бы возможность добраться, до «Байонета», уже мчался со всей доступной скоростью прочь из системы…
Заткнись, тряпка! Я отвесил себе тяжелую пощечину, из глаз посыпались искры, в ухе зазвенело, но голова стала легкой и ясной. Взгляд упал на чертеж. Ученый уже начал работать, и если раньше за ним просто приглядывали, то теперь начнут охоту. Да и не наблюдается вокруг избытка гениев, а мне они очень понадобятся в ближайшее время. Нужно только составить новый план действий. Реалистичный.
Время шло. День за днем ничего не происходило, я решил пока не ходить к ученому, чтобы не мешать. Денег ему должно хватить надолго. Я ел, спал, думал, пока однажды вечером в дверь не постучали. За порогом стоял, переминаясь с ноги на ногу, паренек-посыльный. С поклоном протянув мне клочок бумаги и получив мелкую монету, он резво сорвался с места, а я вернулся в комнату и развернул записку. Незнакомым почерком в ней было выведено название ювелирной лавки, а внизу вместо подписи — округлая «А». Ловушка? Не думаю, слишком скоро. Но на всякий случай стоит надеть легкую кольчугу под камзол и вместе с саблей прихвачу кинжал. Очень не хватает комбинезона, не забыть бы напомнить Авроре, у которой он заряжается с тех пор, как закончилась война с Тошильдером. Проверив, все ли на месте, я запер дверь, и вскоре уже легким шагом подходил к месту встречи.
Я осматривался в поисках слежки, стараясь делать это как можно более незаметно, но появление Авроры все равно пропустил. Да и не узнать ее было в новом образе. Длинное пышное платье изумрудного оттенка, легкая широкополая шляпка с вуалью — и вот передо мной совершенно другой человек. Погода сегодня оказалась на удивление хорошей, солнце даже немного пригревало, заставляя птиц удивленно пищать, и вуаль, так удачно скрывавшая лицо ведьмы, была как нельзя кстати. Подойдя ко мне, Аврора сказала низким грудным, так непохожим на ее обычный голосом:
— Томас, милый, неужели вы наконец решились?
Я на мгновение замер — в голосе ведьмы слышалась подначка — но все же ответил достаточно быстро:
— Я никогда не бегал от опасностей, мадемуазель, будь то конница врага или красивая женщина.
Мне показалось, что Аврора под вуалью зарделась, ладонь в белой перчатке скользнула мне под руку, но тонкие пальцы сжались с неожиданной силой.
— Вы мастерски делаете комплименты, но посмотрим, как запоете, когда я примусь выбирать кольца!
Она повлекла меня, я едва успел вырваться вперед, чтобы открыть дверь. Внутри лавка была ярко освещена свисающими с потолка лампами, ярче дневного света, льющегося с улицы. Прилавок полностью, за исключением небольшого деревянного островка, занимали стеклянные витрины, в которых теснились кольца, серьги, подвески и черт знает, что еще, все это блестело так ярко, что заболели глаза. Полки за прилавком громоздились одна на другую, уходили вверх, там на длинной лестнице возился маленький горбатый старик в пыльном пиджаке. Обернувшись, он прищурился в нашу сторону поверх очков и отвернулся. Аврора протащила меня к прилавку, откинула доску, мы проскользнули вдоль полок к скрытому между полок проходу. Там размещался крошечный склад, а сразу за ним ступени, ведущие в жилые комнаты второго этажа.
Когда мы оказались наверху, ведьма втолкнула меня в одну из комнат и закрыла дверь. Я бегло осмотрелся: судя по всему, это был кабинет хозяина лавки, с широким столом и сейфом, на обоих громоздились стопки пожелтевшей бумаги.
— Я думала, ты не придешь. — Аврора скину шляпку, светлые волосы свободно рассыпались по плечам. Она с отвращением перебирала многочисленные юбки, казалось, она с трудом удерживалась, чтобы не начать срывать их. — Чертовы тряпки!
Я промолчал, с интересом ожидая продолжения. Наконец, она разобралась со слоями материи, в одной из бесчисленных нижних юбок открылся длинный потайной карман, грамотно закрепленный, чтобы распределить вес груза. Затем показался комбинезон, который Аврора протянула мне. Он заметно оттянул руку, хотя в прошлый раз казался намного легче.
— Добавила еще одну батарею и немного усилила защиту, — подтвердила она. — Минут десять полной маскировки добавилось, надеюсь, хватит.
— Это если не попадут в батарею. — Я ощупал ткань, выпирающие на рукавах и штанинах пластины. — Не знаю, каково это — гореть, и проверять не хочу.
— Ты меня за дуру держишь? Батареи гибкие и на внутренней стороне. А если не нравится — пошел к черту!
Она протянула руку, дернула комбинезон на себя. Голубые глаза зло блеснули. Я осторожно потянул на себя, сказал примирительно:
— Шучу! Шучу!
— У тебя не получается, — бросила она раздраженно. Покопавшись в юбках, сняла мужской пояс, даже с виду тяжелый, протянула мне, тот солидно звякнул. — Тут тебе на расходы.
Я взял пояс, застегнул поверх своего, пока Аврора поправляла юбки. Потом наклонилась за шляпкой, но пока она не успела ее надеть, я притянул ее к себе. Губы ведьмы были мягкими и горячими, а сама она пахла травами и свежестью. Через пять долгих секунд она нехотя отстранилась, бросила с наигранной серьезностью:
— Не много ли вы себе позволяете, барон? Вы порочите мою честь, ведь кольца я от вас пока не дождалась!
— Два! — ответил я. Под моими руками была ее тонкая талия, стянутая корсетом. Ее пальцы подрагивали у меня на плечах. В глазах лучился смех.
— Не меньше! Иначе в следующий раз я не потащу ваши тяжелые железки, сэр Томас!
Из лавки мы вышли так же под руку. Аврору ждал экипаж, я помог ей забраться, и повозка, скрипнув деревянными рессорами, покатила по улице. Ноги неторопливо понесли меня к гостинице, а в голове вихрились мысли.
Итак, комбинезон вернулся ко мне, и даже усиленный. Это дает некоторую свободу, не придется бросаться в открытую, как тогда в переулке. К тому же, заметно прибавилось денег. Оценки прибыльности владений оказались немного завышенными, и выполнение плана с теми финансами, что были доступны, обещало затянуться. С помощью же стариков все могло получиться быстрее. Знать бы еще, что скрывается под этим вот «все»…
Сидя за столом с заказанным кофейником, я прикидывал, что можно изобрести здесь и сейчас, не двигая заметно науку. Внимание на себя Кеннет обратил еще до встречи со мной, но не стоило форсировать события. Один раз его спас я, еще раз — люди старцев и Аврора, но кто поручится, что у них не выйдет в третий? Или пятый? Седьмой?
На листке появлялись пункт за пунктом. Паровой двигатель уже создан, стоит довести его до ума. Воздушный шар как игрушка для богатых и как военная разработка упрочнит наши с Беллом позиции, тем более, масляные горелки тут уже в ходу, останется приспособить к ним клапаны для повышения давления в камере, а их разработку по моим чертежам для паровика уже ведет ученый. Хорошо бы заняться порохом, но здесь в моих знаниях дыра. Нужно будет запросить старцев. Дальнобойное оружие, я чувствую, мне ох как пригодится, причем, очень скоро.
Определившись с ближайшими задачами, я аккуратно перенес каждое из будущих открытий на отдельный листок, добавил нарочито грубые чертежи, которые Кеннету предстояло «улучшить». Выбрав один, остальные свернул в маленькие пакеты и надел комбинезон. Действовал быстро, места для тайников были выбраны заранее, так что на то, чтобы спрятать чертежи, ушло не более пяти минут. Оставлять бумаги, как и деньги, в номере было рискованно. После снимать комбинезон я не стал, просто натянув поверх него штаны, рубашку и камзол, затем с неохотой отправил системы в глубокий сон, чувствуя, как буквально слабею и как блекнет подсвеченный дополненной реальностью мир. Уже через пару минут ноги несли меня к подвалу гения.