Он медленно вытянул из кармана свернутую в трубку бумагу, протянул мне. Пальцы его заметно дрожали, не то от страха, не то от напряжения. Второй напряженно следил за нами, продолжая что-то сжимать в кулаке за пазухой. Я протянул руку, выхватил записку. Посыльные спиной вперед отступали, пока со стороны центральной улицы не донесся пронзительный свист. Тогда они синхронно развернулись и побежали, через несколько секунд скрывшись из виду.
Только теперь я позволил себе развернуть послание, а в следующий момент присвистнул уже сам.
— Кеннет, друг мой, думаю, вам это тоже будет интересно!
Глава 30
Я старался выглядеть бодро, но все же с облегчением выдохнул, только оказавшись под защитой стен квартиры ученого. Снова развернув бумагу, перечитал послание: «Сэр Томас, настоятельно рекомендуем вам и вашему приятелю, только по недосмотру еще не брошенному в клетку, оставить ваши идиотские затеи. Так будет лучше всем во имя истины и науки». Без подписи, без герба или печати. Я повернулся к свече на столе, посмотрел на просвет, но никаких следов не заметил.
— Почти уверен, что это кто-то из ваших друзей-ученых, мой друг, — сказал я сгорбившемуся на стуле у камина Кеннету. — Какой слог, какая экспрессия!
Белл раздраженно каркнул:
— Они такие же друзья, как и ученые! Два предположения, и оба ложные! Удивлен, как же вы смогли додуматься вот до этого, с таким-то уровнем… — Он хотел было бросить мои чертежи в огонь, но вовремя остановил руку, начал снова их изучать. После недолгой паузы продолжил: — Сэр Томас, я пойму, если после такого вы решите отказаться от нашей работы.
Он повернулся, глядя прямо в глаза. Смотрел пристально, ожидая ответа, и стало понятно, что, каким бы он ни был, работу ученый не прекратит. Пусть даже этот напыщенный дурак барон сбежит, поджав хвост. Не удивлюсь, если в этот момент Кеннет думал именно об этом. Я рассмеялся, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более легко и непринужденно.
— Ну что за глупое предположение! Нет уж, никому меня не запугать, особенно теперь, когда мы так хорошо работаем вместе! Уверен, что и вас запугать таким подлым приемом не получилось!
Ученый продолжил сидеть неподвижно, но плечи его расслабленно опустились, на губах появилась слабая улыбка, сменившаяся презрительной усмешкой:
— Не знаю, кто это был: Альбертссон, Оливье, или сразу трое, но шли бы они к черту!
Мы посидели еще, перемывая кости шарлатанам, после плотного обеда тот заметно оживился, а затем я оставил Кеннета возиться с чертежами. На улице, втянув полной грудью чистый по сравнению с хлевом, в котором обитал Белл, воздух, я решил, что нужно скорее найти ему помощников и прислугу. Не понятно, как там живется самому ученому, но я уже начинаю чесаться от одной мысли о подвале!
В следующий раз, когда я переступил порог дома Кеннета, помещение уже больше походило на жилое. Нанятые строители поработали на славу. Заделали щели в окнах, сами окна снаружи защитили от луж, камин теперь горел круглые сутки, выгоняя влагу. Спустившись, я сразу почувствовал сухой жар. Кровать, стол и шкафы сдвинули к дальней стене, толстозадая девка елозила тряпкой по полу, на крюке в камине что-то закипало в котле, распространяя вокруг мощный запах бульона.
— Мой друг, вижу, у вас здесь все налаживается! — я шагнул с сидящему за столом ученому. Тот бросил на меня затравленный взгляд:
— Я вам безмерно благодарен, барон, но неужели нельзя было найти человека вместо этой фурии?
Он указал на девку, та заметила это, тут же бросила тряпку, распрямилась, уперев покрасневшие руки в толстые бока:
— Я те дам фурею, я те дам! Чево удумал — обзываться!
— Молчу, молчу! — выставил перед собой руки Кеннет.
— То-то жа! Развелося умников, плюнуть некуда!
Девка победно кивнула и снова перегнулась пополам, продолжив натирать полы мокрой тряпкой. Ученый преувеличенно драматично закатил глаза, покачал головой: с кем приходится иметь дело!? Сказал громко, но как бы мне:
— Главное, чтобы бумаги не трогала!
Девка снова что-то забубнила, разгибаясь, но я оборвал их спор.
— У вас уже есть какие-то результаты, мой друг?
— Конечно! Конечно! Я уже почти подобрал материалы, теперь нужно дождаться пока привезут котлы, я заказал их у кузнеца в паре улиц отсюда… Очень толковый человек, хоть и невысокого происхождения… — он подскочил к столу, заваленному списками и чертежами. — Я думаю использовать каучук. Слышали о таком? Недавно привезли с южных островов. Стоит каких-то страшных денег, но вы бы знали, какое это чудо!
Я слушал внимательно, вникая и понимал, что сделал правильную ставку. Возможно, здесь водились и более светлые головы, но и Кеннет соображал быстро, схватывая на лету и тут же принимался развивать мысль. Мы просидели, склонившись над бумагами, несколько часов, даже на время обеда не отрываясь от работы. Кстати, готовила девка вполне неплохо. Даже хорошо. Уже вечерело, когда я поднялся из-за стола, со стоном разминая застывшую поясницу. Распрощавшись с Кеннетом, я отправился к себе. Было одно дело, которым я не мог пока поделиться даже с ученым.
У дверей номера меня ждал мальчишка-посыльный, держащий в руках узкий длинный ящик с клеймом одной из самых известных мануфактур столицы. Мелкая монета скрылась в его ладони, и, оставшись один, я принялся разбираться с посылкой.
Ящик само собой был не от местных торговцев. Сделать все, что мне требовалось, смог бы достаточно талантливый работник, хоть и на самой грани необходимой чистоты и допусков. Но не стоило лишний раз дергать за усы следящих за нами людей. Посылку доставили от Авроры, но мне все равно пришлось самым тщательным образом изучить ящик на предмет вскрытия. К счастью, все отметки и скрытые пломбы оказались на месте, и я взялся за содержимое. Свинцовая трубка диаметром в полдюйма, моток толстой медной проволоки, стальная пружина, пара стальных же прутов. Тонкое полотно по металлу, пожалуй, было здесь наибольшим анахронизмом. Кроме того, ведьма положила в ящик инструменты для резьбы по дереву и бруски из липы. Отлично. Теперь дело за малым: собрать из этого рабочую модель пистолета Гаусса. Вещь в принципе примитивную, но действенную.
На сборку ушло несколько часов. С обмоткой ствола я справился быстро, как и с импровизированной обоймой из пружины и остатка трубки. Потом напилил из прутка болванки, не заботясь о мало-мальской аэродинамике: улететь далеко им не грозит, первую модель я и не планировал с какой-то ощутимой мощностью. Основные проблемы начались с деревянной основой. Требовалось сделать пистолет компактным, чтобы его можно было прятать в рукаве комбинезона: по задумке, питание пойдет от его энергосистемы, так что никаких длинных проводов.
Еще час потратил на то, чтобы соединить поделку с комбинезоном. Для этого пришлось расковырять антивандальное покрытие на батарее в рукаве, благо там проходил шов. Я поднялся из-за стола, с некоторой опаской натянул комбинезон, запустил систему. На город уже опускались сумерки, и комната расцветилась оттенками зеленого. Я опустил глаза на лежащий на ладони пистолет. Некрасивая, даже уродливая вещь, совершенно чуждая окружающему миру, но я чувствовал с ней больше общего, чем с кем бы то ни было на этой планете. Черт, да он был даже по-своему красив! Оставалось теперь понять, как заставить эту штуку работать.
Перед мысленным взором появилась и легла прорисованная разбуженными имплантами схема. Красные линии проводов, оранжевая батарея, от которой сосудами тянутся кабели. Я попробовал было пустить ток, но остановился и вынул из деревянной основы трубку с железными болванками. Мне почему-то казалось, что пистолет зажужжит, но, лишенный конденсаторов, он не издал ни звука. Как понять, идет ли на катушку ток? Отключив питание, я осторожно опустил в ствол болванку, направил пистолет в стену и представил, как батарея пускает напряжение по проводам… Раздался глухой стук. Снаряд оставил вмятину на ткани, покрывавшей стену, и отскочил, потерявшись в комнате. Работает!
Оставалось понять, какое напряжение пускать на катушку, как научиться делать это автоматически, и главное — на какое количество выстрелов можно рассчитывать, пока не разрядятся батареи комбинезона. Я сбросил крепления проводов, рассовал пистолет и обойму по разным карманам. Возня с оружием навела меня на одну важную мысль: а почему бы не изобрести порох?