Какая-никакая, химическая промышленность в мире есть, но порох наверняка под запретом. Главное — узнать, под чьим. Если церковь, то не стоит даже и пытаться, только обращу на себя внимание, но если это люди, тайно влияющие на науку… Приятного тоже мало, но тут хотя бы можно рассчитывать на помощь старцев. Я побарабанил пальцами по столу. Почему я не озаботился связью с Авророй? Ведьма всегда появлялась сама и ровно тогда, когда было нужно, но как быть теперь?
В дверь постучали. Я вскочил со стула: кто это может быть? Осторожно потянул за ручку, и обнаружил в коридоре все того же мальчишку-посыльного. Он протянул мне очередную записку. Я сунул ему мелкую монету, захлопнул дверь, развернул послание и, уже не удивляясь ничему, увидел знакомый округлый почерк. Захотелось осмотреться на предмет спрятанных в стенах камер, с трудом удержался и начал читать. Записка действительно была от Авроры, она назначала встречу в дальнем районе столицы, на окраине. Представив карту, я вспомнил, что там расположены рыболовецкие причалы. Что ж, настало время побывать и в таком месте.
На улице я остановился, чтобы поймать извозчика. Почти сразу рядом со мной остановился крытый экипаж, услышав адрес, человек только кивнул и взмахнул поводьями. Повозка тронулась, и я опустился на жесткое сиденье, сказав уже сидевшей рядом Авроре:
— Ну здравствуй. К чему такие предосторожности? И откуда ты всегда знаешь, что нужна? У тебя…
— Нет, камер в твоей комнате мы не ставили, — ответила она таким тоном, что не только не развеяла сомнений, но еще и усугубила их, когда сказала: — Покажи.
Я не стал уточнять, что именно, а, расстегнув камзол, вынул из-за пазухи свое творение. Аврора взвесила его в руке, скептически хмыкнула, но рассмотрев, сказала:
— Грубая страшная поделка. Но схема действенная, да. Сколько же она берет на выстрел?
— Не было возможности проверить. Не хотелось объясняться с хозяевами гостиницы, откуда в стене появилась дыра. — Я принял от нее пистолет, осторожно спрятал, застегнул камзол. — Нужно найти место и пристрелять его.
— Да, мне и самой интересно, что же у тебя получилось. — Ведьма кивнула. — Мы как раз туда и направляемся.
— Послушай, и мне очень нужно узнать вот о чем…
Я кратко изложил ей мысли по поводу пороха и своих опасений. Аврора выслушала, затем ненадолго задумалась.
— У нас появились те же соображения, Томас, так что место встречи я назначила не случайное, сам увидишь. Время от времени кто-то из химиков обязательно натыкается в исследованиях на порох, это понятно. Но церковь по этому поводу еще ни разу ничего не говорила, это тоже факт. Так что здесь явная работа врага. И не исключено, что у него как раз имеется и порох, и все, что вытекает из факта его изобретения. Так что да, думаю, мы можем дать тебе формулу. И все сопутствующие компоненты на первое время организуем. Главное, чтобы твой друг-ученый не взорвал себя. Начнешь делать оружие? Ход неплохой, так можно в момент оказаться в приближенных к императору.
— Ну, не так быстро. — Я мотнул головой. — Сперва я думаю начать с фейерверков.
— С фейерверков? — Ведьма вскинула брови. — Забавно. А зачем?
— Ну, во-первых, это красиво. Во-вторых — эффектно, и видно издалека. В третьих… В третьих, посмотрим, что получится. Даже этого уже хватит, чтобы взбесить наших врагов.
Я коротко рассказал ей о преследовавших нас с ученым людей и о записке, ими переданной.
— Это да, — Аврора снова задумалась. — Пока за Беллом присматривают, но охрану я удвою. А лучше утрою.
— Нужен человек непосредственно в мастерской.
— Уже есть. Марта — мой человек, она присмотрит.
— Марта — это та толстоза… крупная девка, что убирается у Кеннета и постоянно бубнит?
— Она самая. — Ведьма звонко рассмеялась. — А ведь ты и не подумал бы, а?
— Не подумал бы, — согласился я. — Отлична маскировка. Но нужен еще и помощник, лучше толковый и не болтливый. Есть у тебя такие?
— Есть пара на примете, разберемся. — Ведьма кивнула. — Завтра-послезавтра пришлю, и пора бы вам присмотреть новое место под лабораторию, особенно с учетом фейерверков. Здания там жилые, так что не нужно рисковать… А вот мы и приехали.
Я выглянул из повозки. Моросил нудный мелкий дождь. Лошадь тянула нас между длинными не то сараями, не то развалинами, под колесами и копытами хлюпала жидкая грязь. Невыносимо смердело тухлой рыбой и грязной водой: мы как раз выехали на мост через узкую речку, несущую нечистоты в море. То тут, то там попадались люди. Они стояли у дверей в склады, растягивали сети, выбирали из них тину и мусор, бродили под стенами или просто сидели, провожая нас пустыми взглядами.
— Они нас не видят. — Ведьма заглянула мне через плечо, указав на людей, объяснила: — Как в Северном, но легче, чтобы никто не утонул случайно. Не нужно, чтобы кто-то запомнил нас.
Выбравшись из повозки, я оказался на широких темных досках, оказавшихся ровно под ногами. Опершись на мою руку, Аврора грациозно встала рядом и, подобрав юбки, пошла по импровизированной дорожке в сторону недалекого сарая. Мне осталось только поспешить следом. Мужики провожали нас взглядами, но понимания или интереса в их глазах по прежнему не было.
Ведьма остановилась у неприметной дверцы, негромко постучала. В открывшемся окошке на мгновение мелькнули чьи-то глаза, затем дверь бесшумно открылась, пропуская нас внутрь. Здесь было сумрачно и тихо, и пахло от чего-то выгребной ямой. Мы оказались в длинном узком коридоре, заставленном ящиками и бочками, от которых и шел запах. Я на ходу передернул плечами и собрался было спросить, где же мы оказались, когда шедшая впереди Аврора жестом велела мне остановиться, но, пройди я еще пару метров, и сделал бы это сам: впереди отчетливо ощущалось что-то тяжелое и недоброе. И при этом совершенно невидимое. Действуя скорее автоматически, я включил индукционное поле комбинезона и посмотрел вперед. Там, совсем близко, едва ли не в шаге от ведьмы, переливалась завеса защитного поля.
Аврора закончила водить руками, и поле исчезло, пропуская нас дальше. В полу обнаружился открытый люк, за которым едва различались ступени, уходящие круто вниз. Ведьма вытащила из ящика, стоящего здесь же, тонкий факел со странной коричневой головкой, с силой провела по каменной стене. С пронзительным треском он вспыхнул, заливая все вокруг химическим пламенем.
Спуск оказался недолгим. Оказавшись метрах в пяти под землей, мы одолели еще пару поворотов и оказались у очередной двери, теперь незапертой, за которой оказался просторный склад с с таким низким потолком, что мне стало не по себе. Факел высветил идущие вдоль стен стеллажи, заставленные банками из темного стекла и керамическими бутылями. За полками, стоящими рядами в центре склада, что-то возилось, доносилось шарканье и обрывки слов. Я ждал, изо всех сил стараясь рассмотреть, кто же там, в темноте. Наконец, голос затих, и шарканье начало приближаться.
Из темноты вышел седой горбатый старик в высокой шапке, натянутой по самые глаза. Из-под нее выбивались седые лохмы. В руке у него был тяжелый подсвечник с толстой, почти прогоревшей свечой. Длинный нос отбрасывал на щеки пляшущие тени.
— О, госпожа, вы уже прибыли! — голос его оказался высоким и по-стариковски дребезжащим. — Прошу извинить! Если бы мне знать заранее, встретил бы у дверей, как подобает…
Он суетливо перебирал ногами, от чего запыхался, хоть и не прибавил значительно в скорости. Аврора улыбалась ему, а в мою сторону бросила вполголоса:
— Это Аристарх, он — моя правая рука здесь. И конечно же, не в курсе, что на самом деле происходит. Поэтому в первое время предоставь говорить мне, хорошо?
Глава 31
Аврора смотрела на шаркающего к нам старика со странной смесью нежности и боли. Когда он добрался до нас, она сказала громко, от чего я понял, что старик еще и почти глухой: