— Подъезжаем, у тебя все в порядке? Что-то выглядишь ты не очень хорошо.
— Все отлично, — я постарался, чтобы голос звучал уверенно. — Просто немного волнуюсь.
— Не ты один, — ведьма усмехнулась невесело. — Десантироваться приходилось?
— Нет, ты забыла, что я пилот? Это я сбрасывал ребят на головы уродам, а сам всегда оставался в тепле и безопасности!
— Все всегда бывает в первый раз, — ответила Аврора, внезапно крикнула: — Пошел!
Распахнув дверцу, она выскочила наружу, я последовал ее примеру, вывалившись с противоположной стороны. Почему-то показалось, что буду долго падать, так подействовали слова ведьмы и мое представление о десантировании. На самом деле я почти сразу оказался на каменных плитах, мокрых, но от чего-то не покрытых привычной уже грязью. Перекатившись несколько раз через голову, вскочил, дико озираясь. Повозка со всей возможной скоростью уезжала прочь, мимо проносились новые, из каждой выскакивали трое-четверо мужчин, тут же ощетинивались саблями. Быстрым шагом приблизилась ведьма, в руках у нее я увидел короткий кинжал.
Осматриваться было некогда, я вертел головой на бегу. Мы оказались в заброшенном на первый взгляд месте, вокруг стояли, разойдясь далеко друг от друга, дома в два или три этажа, пустые окна и выбитые двери показывали, что здесь не живут уже давно, но мусора и грязи вокруг не было заметно. Я спиной чувствовал чужой взгляд, словно из темноты за каждым из окон в меня целился стрелок. Включив дополненное зрение, я с удивлением и облегчением увидел, что в домах никого нет.
Когда мы выгрузились все — полтора десятка человек, плюс мы с ведьмой, та повела нас в сторону одного из домов. Обычный, совершенно неприметный среди таких же заброшенных, совершенно непримечательный, но именно в нем мои сенсоры, до того дремавшие, почувствовали присутствие чего-то, до того не встреченное в этом мире. Даже ведьма, даже те трое старых и создающая их облик машинерия не чувствовались так остро.
Не оглядываясь и не снижая скорости Аврора поднялась по ступеням и вошла в темное нутро дома. Мы втянулись следом, выставив сабли, и оказались в небольшом зале, или, может, просторной прихожей. По обе стороны наверх уходили широкие лестницы, смыкались на уровне второго этажа. В стенах открывались пустые дверные проемы, за которыми темнели комнаты, коридоры, тянуло плесенью и сырой пылью. Бойцы встали в круг, выставив оружие и не спуская подозрительных взглядов с темных провалов, но я не чувствовал оттуда никакой опасности. А вот оттуда, куда собиралась идти ведьма…
Аврора ненадолго замерла у прохода, за которым виднелась уходящая вниз лестница. Внизу, на глубине пары метров, я сумел рассмотреть дополненным зрением слабое свечение, ведьма водила руками, пока оно не пропало, затем шагнула внутрь и начала быстро спускаться. Я последовал за ней, за мной загрохотали остальные, ощутил небольшое повышение температуры воздуха там, где видел свечение защитного барьера. Впереди все было спокойно, ведьма шла уверенно и абсолютно беззвучно, поворачивала в ответвления основного тоннеля, иногда под нашими ногами что-то трещало, и она недовольно оглядывалась. Я единственный кроме нее, кто хоть что-то видел, остальные двигались в темноте, сталкиваясь, звеня оружием, задевая стены и ругаясь вполголоса. Наконец, впереди появился и начал приближаться неяркий красноватый свет факелов, донеслись крики и команды. Ведьма прервала молчание короткой командой:
— Все замерли!
Следом за этим на встречу шуму и свету по тоннелю рванулся плотный поток белого пламени. Оно не обжигало, но подхватывало разбросанные тут и там по полу куски битого камня, кости, тащило с собой, все ускоряясь. Кто-то крикнул предупреждающе, я видел, как вспыхнули и тут же опали пеплом стрелы, выпущенные с той стороны, загрохотали торопливые шаги: те, кто был по ту сторону, бежали от белого марева. И кому-то, судя по резко оборвавшемуся вскрику и ругани, сбежать не удалось. Мы ускорили шаг, сами почти бежали, ступая по холодному камню, на котором еще тлели остатки тех, кто оказался недостаточно проворным. Я потерял счет поворотам, галереям, через которые мы проносились, не встречая сопротивления и почти не замедляя бега, и даже примерно не мог представить, на какую глубину забрались и как далеко от точки входа.
Наконец, и нам представилась возможность подраться. Аврора — случайно или намеренно — пропустила боковой отвод в тоннеле. Он вливался в основной под острым углом и был ловко скрыт перепадом. Когда мы почти миновали его, нам прямо в середину отряда ударили бойцы в серых плащах. Они мгновенно сразили двоих, еще одного ранили, но мы быстро разобрались в происходящем и загнали серых обратно в проход, оставив пятерых лежать на полу. Ведьма велела нам отойти в сторону, хоть некоторые и рвались закончить начатое, пустила следом за убегающими белое марево и не задерживаясь поспешила дальше.
И снова переходы и галереи, галереи и переходы. Мы уже забрались так глубоко, что казалось, что этими тоннелями не пользовались с момента постройки: по ногами тончайший слой каменной пыли, воздух неподвижный и затхлый, и ни одного следа, ни одного звука, кроме наших тяжелых шагов и надсадного дыхания. Наконец, ведьма замедлила шаг и сделала знак оставаться на месте. Мы замерли, а она скрылась за поворотом совершенно бесшумно, затем мне по внутренней связи пришел вызов.
— «Двигайтесь за мной, только без звука! И без света».
— «Понял».
Я махнул рукой остальным, вполголоса объяснил, что нужно делать. Вопросов не возникло, и мы осторожно двинулись по следам Авроры, четко выделяющимся в ночном зрении. В наступившей полной темноте бойцы то и дело сталкивались, наступали друг другу на ноги, но не проронили ни единого звука, стараясь даже реже дышать. Двигались мы с черепашьей скоростью, но идти оказалось недолго, вскоре я увидел спину ведьмы, выглядывающей из-за угла. Пространство за границами тоннеля открывалось такое большое, что никакое дополненное зрение не помогало рассмотреть его дальнюю сторону. Вниз, от самых ног Авроры, вели узкие ступени, вырезанные в камне, скрывались во мраке. Я прищурился, выкручивая зрение на максимум, но рассмотрел лишь в самом низу, метрах в пятнадцати, едва не в самом центре пещеры, вытянутые прямоугольные… что? Больше всего то, что получилось увидеть, походило на контейнеры. Шестиугольные в сечении, длинной метров в десять, они стояли плотным рядом и было совершенно непонятно, как они тут оказались. Наконец, Аврора вдвинулась обратно в коридор и тихим, но странно слышимым каждому шепотом сказала:
— Готовьтесь, сейчас двинемся вперед! По счету «один» отворачиваетесь и закрываете глаза руками. Будет очень ярко! По счету «пять» бежите за мной. Глядите под ноги, ждать и подбирать никого не будем! Оружие подготовьте сразу, у нас будет полминуты на все, так что придется шевелиться! Раз…
Бойцы дружно отвернулись, я подставил мраку спину, прижал ладони к лицу, но даже так различил, как сверкнуло, выжигая темноту подземелья, белое пламя. Два — я считал вместе с ней, три — вдох, выдох, вдох, четыре — обернулся, слыша, как за мной зашевелились, зазвенели оружием остальные. Высоко, под самым сводом, горело белое солнце, крошечное, но ужасно яркое. Я щурился, но все же рассмотрел, что потолок пещеры гладкий и как будто расчерчен на ровные лепестки. По крайней мере, теперь стало ясно, как сюда попали контейнеры.
Они действительно стояли на ровном, специально стесанном полу, пять штук бок о бок. Ведущие вниз ступени заканчивались метрах в пятнадцать от них, а в противоположном краю чернело просторное жерло прохода, вырубленного совсем недавно. Все контейнеры были обращены одним краем к нему. Все это я успел рассмотреть за короткий миг, пока ведьма не крикнула во весь голос: «пять!». Аврора бросилась вперед первой, мы двинулись за ней. Я бежал, страшась оступиться и полететь вниз, ступени шли вдоль стены, обходя половину зала. Позади кто-то вскрикнул, снизу донесся негромкий удар, зазвенело металлом, но глядеть, кто же из бойцов погиб, не было времени: остальные изо всех сил старались не последовать его примеру. Время от времени раздавался скрежет, ругань, злые окрики, но дна пещеры мы достигли, не потеряв больше никого.