Мы вышли в бок контейнерам, теперь я мог рассмотреть, насколько они старые, еще из времен до катастрофы, на металлических стенках до сих пор можно было различить остатки надписей, названий компаний и фирм, сгинувших десять столетий назад. Стыки покрывала ржавчина, потеки, листы обшивки кое-где были смяты и не очень аккуратно выправлены. Сделав нам знак продолжать движение к широкому проходу, ведьма задержалась у контейнеров. Я подошел и увидел, что она активирует панели управления, древние, но еще рабочие или кем-то старательно восстановленные.
— Что здесь? — спросил я, указывая на огромный металлический гроб, у которого как раз возилась Аврора. Она ответила, не отвлекаясь от работы с пультом:
— Сюрприз от наших старых друзей. Консервированные уродцы… Ты таких еще не видел.
Она нажала появившуюся посреди пульта одинокую красную клавишу, и в контейнере что-то лязгнуло, зашипело, из незамеченных мной раньше отверстий пошел зеленоватый не то пар, не то дым, а ведьма уже перешла к следующему. Там, судя по всему, начались проблемы, монитор моргнул, загорелся оранжевым. Ведьма выругалась, но сумела сохранить доступ, теперь ее пальцы мелькали над виртуальной клавиатурой с бешеной скоростью, но она почти кричала:
— Медленно, медленно… Медленно!
— Я могу помочь?
Она коротко отмахнулась:
— Нет, тут нужен допуск, плюс я готовилась к подобному… Черт! Ну почему здесь нет прямого подключения?!
Второй контейнер выпустил струи пара, ведьма бросилась к следующему, на ходу крикнула:
— Не вдыхайте этот дым! Он ядовит!
Бойцы отпрянули так резко, что зазвенели доспехи. Я осторожно втянул воздух, тут же задержал дыхание: датчики в носу показали, что газ был не то, что ядовит, но дышать им было категорически нельзя. Ведьму же это, видимо, не беспокоило: закончив, она переместилась к предпоследнему контейнеру, монитор на котором уже светился красным. Когда и он начал выпускать зеленые струи, Аврора поспешила к ждущим в нетерпении бойцам, я отправился следом, спросил:
— А что с последним?
— Не успеваю… Нужно оказаться как можно дальше, пока он не открылся! Тогда будет шанс… — Мы уже неслись со всех ног, когда нас догнал низкий рев предупредительной сирены, донесся грохот и писк, а затем непонятные шлепки и треск. — Поздно… Готовимся к бою!
Голос ее звучал настолько властно, что во мне проснулись вбитые службой инстинкты. Я мгновенно подтянулся, хоть до этого и словно бы наблюдал за происходящим со стороны. Теперь я стал частью команды, и мы вместе ощетинились саблями, ожидая, пока покажется враг, но все же спросил ведьму по внутренней связи:
— «Что там такое?»
— «Хищники из зоны отчуждения, они не проживут в нашей атмосфере долго. В контейнеры я накачала обычный воздух, но в последнем им успели вогнать ингибиторы, теперь они проживут мало, но на полную. И вам придется самим…»
«Что самим?» — хотел я спросить, но это уже было не важно. Впереди, загораживая белый свет, который уже начал тускнеть, появились существа. Каждое размером с коня, но приземистое, со множеством толстых, но удивительно проворных ног, каждая оканчивалась длинными когтями. Вытянутые морды без намека на уши, с крошечными пустыми глазами, которые засветились красным, едва существа увидели нас. В распахнутых пастях блестели тонкие, как иголки, зубы, шкуру покрывала черная шерсть, вблизи оказавшаяся жесткими роговыми щетинками. Они прибавили ходу, толкаясь и сбивая друг друга с ног, и сколько их, рассмотреть не удавалось. Ведьма вышла вперед и пустила навстречу монстрам белое марево. То покатилось по проходу, ударило в бегущих первыми, те дико заверещали, сбились, едва не падая, над шкурами взвился белый дым, но сзади напирали, и раненые животные продолжили бег. Расстояние между нами стремительно сокращалось, по тоннелю прокатилась еще одна волна белого пламени, затем Аврора отступила за наши спины. Мой голос перекрыл треск и крики, с которыми накатывалась волна чудовищ, когда я крикнул:
— Не стоим! Медленно отступаем, увидел, что товарищ ранен — меняешь! Держим строй!
Чудовища настигли, навалились, передних мы срубили удивительно быстро, обезображенные тела упали под ноги бегущим следом, но те ощетинились, сабли скользили по черным иглам, срубали, но до тела добирались с трудом. Бойцы рубили, отскакивали, мы отступали, твари путались в трупах своих сородичей, но перли следом. Вскрикнул и пропал в гуще наступающих монстров один боец, следом были схвачены еще трое, один из них продолжал яростно рубить, даже когда в него вцепилась зубастая пасть. Наконец, я заметил, что напор тварей ослаб. Теперь они двигались заметно медленнее, начали запинаться о свои же ноги. Мы остановились и, собравшись с силами, бросились в атаку и смяли оставшихся. Дыхание вырывалось из груди с хрипами, руки опускались, я едва держался на ногах, остальные тоже. Кто-то присел, привалившись спиной к стене, бойцы утирали пот, но переглядывались победно: выжившим будет что рассказать! Ведьма дала нам минуту на отдых, затем приказала:
— Вперед! Это еще не главное сражение!
— Да, ребята, — подхватил я, — размялись? Пора двигаться, а то нас уже заждались.
Глава 35
Мы неслись, как табун злых коней. Теперь заботиться о незаметности не было нужды: стены коридоров, через которые мы пробегали, неярко осветились, словно изнутри, белым светом, я то и дело ощущал, как нас прощупывают короткие звуковые волны. Перемещения нашего маленького отряда теперь отслеживали. Ведьма продолжала идти впереди, но я заметил, что теперь она двигается заметно медленнее, нагнал, побежал рядом, даже дышать уже было тяжело, а слова вырывались с хрипом:
— Как скоро мы будем на месте? Нас заметили, теперь ведут.
— Я в курсе. Но уж чем могу… Скоро будем на месте, — коротко ответила она, и повторила, обернувшись на ходу: — Скоро будем на месте! Там нас уже ждут свои. А пока — задницы в горсть и ходу!
И мы продолжили бежать. К счастью, вскоре бешеная скачка окончилась, мы вывалились в просторный зал, в котором уже кипела битва. Сражение я услышал еще за пару сотен метров: звон и крики разносило эхо, они звучали громче нашего надсадного дыхания, а потом — раз! — и мы влетели в самую гущу драки.
Свод пещеры, облагороженной, с гладкими, покрытыми резьбой стенами, уходил вверх метров на десять, там по кругу шла узкая галерея, спиралью спускалась к самому полу. Под сводом горела белая звезда, под ее светом все казалось очень резким и контрастным. В зале было не меньше двух сотен человек, это только те, кто оставался на ногах. Время от времени сверкали молнии, тонкие и слабые, но каждый раз за резким треском следовал крик боли. Сражающиеся перемешались, звенел металл, в общем гвалте то тут, то там раздавались вскрики, рев, сыпались искры от сталкивающихся клинков. Мы на мгновение замерли, стараясь разобраться, где здесь наши и с кем идет бой. Воины противника были одеты в уже знакомые серые плащи, несколько десятков из них занимали галерею, нацелив луки, но не рискуя попасть в своих. Ведьма осталась у стены, что-то бормоча и воздевая руки, а быстро оценил обстановку и повел своих к пологому подъему, которым начиналась спираль галереи. Уставшие от бега, мы двигались не так резво, как хотелось бы, но все же успели стоптать, зарубить или сбросить пятерых, прежде, чем по нам ударили стрелы. Бойцы закрылись щитами, я отступил под их защиту, и мы продолжили наступать, пусть и медленнее. Я то и дело примеривался выстрелить, но зарядов оставалось слишком мало.
Бойцы справились еще с двумя, пока лучники не начали отходить, продолжая осыпать отряд стрелами. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как по нашим следам несутся серые плащи, толкнул пару своих, привлекая внимание, и мы отстали, выставив перед собой сабли. Серые налетели, рассчитывая легко нас смять, но мы закрылись щитами, сшиблись. Сдержать натиск не удалось, нас медленно продавливали, заставляли отступать, щиты были изрублены. Зажатые с двух сторон, мы могли только защищаться, но наконец за спиной раздался победный рев. Его подхватили остальные, я почувствовал, что стало просторнее и, обернувшись, увидел, как бойцы давят зажатых в тупике галереи лучников. Тонкая броня не могла сдержать мощных ударов, кого-то просто сбрасывали через перила прямо на головы дерущихся. Когда с ними было покончено, бойцы поспешили к нам, оттеснили, выдвигаясь в первые ряды, начали теснить, затем отбросили и с грозным кличем бросились вслед, били в спины, стаптывали упавших.