— Милый, я уточнила насчёт встречи, — присев на диван около отца, произнесла мама, вставляя серёжки в мочки уха.
— Так она сегодня состоится? — наконец оторвав взгляд от телевизора, папа одарил свою жену многозначительным взглядом.
— Да, в семь часов вечера надо уже быть там, —похлопав его по бедру, мама перевела взгляд на меня и улыбнулась.
Сжавшись, я нервно сглотнула и поежилась. Так и хотелось сбежать прочь от непонятного явления вроде улыбке на лице моей матери.
— Бэтти, ты тоже должна будешь присутствовать, — поясняя, женщина аккуратно поправила уголок своей задравшейся юбки.
— Вы же на подобные мероприятия исключительно вдвоём ходите. Для чего это вдруг я понадобилась? — вопросительно приподняв бровь, я скрестила руки на груди.
— Для начала, ты уже должна постепенно привыкать к подобным встречам. Тебе уже всё-таки не пять лет, Элизабет, — тяжело вздохнув, мама осмотрела меня дотошным взглядом с ног до головы.
— А что дальше? — подперев голову рукой, я пыталась скрыть растущее раздражение.
— На этом мероприятие обязана присутствовать вся семья, — вмешался отец.
— Верно! Совершено верно! — активно закивала мама головой.
Поведение родительницы мне казалось до безумия подозрительным, да и вообще вся ситуация в целом не внушала доверие. В комнату вошла служанка Гвиневра. Её каштановые кудрявые волосы были собраны в тугой пучок, и лишь парочка непослушных кудряшек выбивалась из него. Огромные серые глаза были наполнены недетской усталостью, а на лбу уже стала проявляться едва заметная морщинка. Гвиневре было всего лишь двадцать три года, вся жизнь ещё впереди, для меня было загадкой, почему столь не глупая девушка, прожигает своё время, работая в нашем доме.
— Миссис Купер, я всё приготовила, как вы и велели... — и без того тихий голосок служанки едва слышно прошептал.
— Замечательно! Элизабет, ступай. Гвиневра поможет тебе подготовится к вечеру, — раздавая указания, мама и вовсе походила на величественную королеву.
Не желая вставать с кресла, я недовольно закатила глаза и засеменила в комнату, попутно чертыхаясь себе под нос.
***
— Вам очень идёт крой этого платья! У миссис Элис Купер замечательный вкус! — хлопотала вокруг меня девушка.
— Ещё бы... — отстранённо пробубнив, я поправляя прическу.
— Вам помочь? — передо мной возникло лицо Гвиневры.
— Гвиневра, я младше тебя, давай на ты, — отстранившись от зеркала, я доброжелательно улыбнулась.
— Но как же так... Я ведь не могу... Я ведь в конце-то концов работаю на вашу семью, — потупив взгляд в пол, служанка поджала нижнюю губу.
— Ты работаешь на моих родителей, но не на меня, — подмигнув ей, я перевела взгляд обратно на своё отражение.
— Вы...то есть ты очень добра ко мне! — рассеянно заулыбалась девушка.
— А ты, как я вижу, очень дорожишь этой работой, — подметив, я кинула любопытный взгляд на неё.
— Очень... — лицо Гвиневры в один миг стало задумчивым, а глаза словно потускнели.
— Не поможешь мне с макияжем? — нервно поерзав, я решила хоть как-то попытаться отвлечь служанку от неприятных дум.
— Конечно! — более оживлённо произнеся, девушка подсела ко мне и принялась за дело.
***
Отправив сообщение Джагхеду, я в последний раз взглянула на дисплей смартфона и убрала его в небольшую сумочку.
— Джеймс, останови прямо у входа. Как только мы выйдем, припаркуй машину, после чего ожидай сообщения от Хэла, — как обычно раздавала указания мама.
— Как пожелаете, — повинуясь дьяволице во плоти, произнес мужчина с каменным выражением лица.
Я уже отвыкла от такого отношения к себе, отвыкла от подобных нарядов, и мне казалось, что это всё словно в диковинку для меня. Хотя для ребенка из богатой семьи это должно быть обычным делом. Покинув салон машины, я принялась разглядывать здание перед собой. Вверх вели длинные ступеньки, на которых расстилалась красная дорожка. Большие окна, откуда исходил свет, были украшены изящными арками. Целое здание напоминало замок короля, но это был всего лишь банкетный зал.
— Надо было каблуки поменьше надеть... — приподнимая подол платья, пробубнила мама.
— А когда-то тебе и на пять сантиметров выше каблуки не мешали по лестницам грациозно прыгать, — съязвил папа.